Някои потенциално добри новини за феновете на екзопланетите и по-специално феновете на Kepler - учените от Kepler искат удължаване на мисията и изглеждат достатъчно сигурни, че ще я получат. От изключително значение е Kepler да получи обновено финансиране, за да продължи вече невероятно успешното си търсене на планети в орбита на други звезди. Нейната основна цел - и светият граал на изследването на екзопланетите - е намирането на светове с приблизителна големина на Земята, орбитиращи в „обитаемата зона“ на звезди, подобни на нашето Слънце, където температурите могат да позволят течна вода на техните повърхности.
Но намирането на тези идеални по-малки планети изисква няколко години наблюдения, за да може Кеплер да потвърди повтаряща се орбита, когато планетата преминава своята звезда. Колкото по-голяма е орбитата, толкова по-дълго е времето за наблюдение, необходимо за преглед на многократните преминавания. Повечето от планетарните кандидати намериха вече орбита много по-близо до своите звезди, следователно отнема по-малко време за завършване на орбита и по-лесно може да бъде открит през първите няколко години от мисията.
Kepler вече е получил много убедителни данни за голямо разнообразие от планети след пускането си през 2009 г., като досега са намерени 1235 кандидати (около 25 от тях са потвърдени до момента), но по-нататъшното уточняване на данните ще отнеме повече време; още няколко години ще се справят добре. Вълнуващата тенденция е, че по-малките скалисти планети изглеждат много по-често срещани от газовите гиганти; добра новина за онези, които се надяват да намерят светове, подобни на Земята, които биха могли да бъдат обитаеми (или, разбира се, обитавани!).
Смята се, че ще струва около 20 милиона долара годишно, за да поддържа Kepler да работи през 2012 г., което не звучи твърде лошо, като се има предвид, че в мисията вече са инвестирани около 600 милиона долара. Бюджетът на НАСА, както и всички останали, е малък през тези дни, така че все още не е свършена сделка.
Предложението ще бъде представено през януари, като отговорът се очаква до следващия април или май.
