Нови данни от космическия кораб Касини показват трайни метанови езера в екваториалните райони на лунния титан на Сатурн. Предишни модели на фригидни течности на повърхността на Титан показваха, че стоящи течни тела ще съществуват само на полюсите, но едно от новооткритите „тропически“ езера изглежда с приблизително половината от размера на Голямото солено езеро на Юта, с дълбочина най-малко 3 фута (1 метър).
Откъде може да дойде течността за тези езера? „Вероятният доставчик е подземен водоносен хоризонт“, казва Кейтлин Грифит, водещ автор на статията и сътрудник на екипа на Касини в университета в Аризона, Тусон. "По същество Титан може да има оазиси."
Разбирането на това как езерата или влажните зони се формират на Титан помага на учените да научат за времето на Луната. Подобно на хидрологичния цикъл на Земята, Титан има цикъл на „метан“, с метан, а не с циркулация на водата. В атмосферата на Титан ултравиолетовата светлина разгражда метана, инициира верига от сложни органични химични реакции. Но съществуващите модели не са в състояние да отчитат изобилието от доставки на метан.
„Водоносен хоризонт може да обясни един от озадачаващите въпроси относно съществуването на метан, който непрекъснато се изчерпва“, каза Грифит. „Метанът е произход на органичната химия на Титан, който вероятно произвежда интересни молекули като аминокиселини, градивните елементи на живота.“
Глобалните модели на циркулация на „Титан“ теоретизират, че течният метан в екваториалния район на Луната се изпарява и се носи от вятъра до северния и южния полюс, където по-хладните температури водят до кондензиране на метана. Когато падне на повърхността, образува полярните езера. На Земята водата се транспортира по подобен начин от циркулацията, но океаните също транспортират вода, като по този начин противодействат на атмосферните въздействия.
Последните резултати идват от визуалния и инфрачервен картографски спектрометър на Касини, който засече тъмните зони в тропическия регион, известен като Shangri-La, близо до мястото, където през 2005 г. кацна сондата на Хайгенс на Европейската космическа агенция. Когато Хейгенс кацна, топлината на сондата лампата изпари малко метан от земята, което показва, че е кацнал във влажна зона.
Зоните изглеждат тъмни за визуалния и инфрачервения картографски спектрометър, когато има течен етан или метан. Някои региони могат да бъдат плитки, дълбоки до глезените локви. Радарният картограф на Касини е видял езера в полярния регион, но не е открил никакви езера на ниски ширини.
Тропическите езера, открити от визуалния и инфрачервения картографски спектрометър, са останали от 2004 г. Само веднъж е открит дъжд, падащ и изпаряващ се в екваториалните райони и само през последния очакван дъждовен сезон. Следователно учените правят извода, че езерата не биха могли да бъдат значително попълнени от дъжд.
„Ние бяхме мислили, че Титан просто има обширни дюни в екватора и езера на полюсите, но сега знаем, че Титан е по-сложен, отколкото предполагахме преди“, каза Линда Спилкер, учен от проекта Касини, базиран в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена , Калифор. „Касини все още има множество възможности да лети до тази луна напред, така че нямаме търпение да видим как се запълват подробностите от тази история.“
Резултатите се появяват в седмичния брой на списанието Nature.
