Откакто кацна на 6 август 2012 г., любопитство rover е прекарал общо 1644 Sols (или 1689 земни дни) на Марс. И от март 2017 г. той измина почти 16 км (~ 10 мили) през цялата планета и изкачи почти пета част от километър (0,124 мили) нагоре. Прекарването на такова време на друга планета и изминаването на такова разстояние със сигурност може да доведе до нейния дял от износване на разкъсване на превозно средство.
Това беше заключението, когато любопитство Научният екип извърши рутинна проверка на колелата на роувъра в неделя, 19 март 2017 г. След като разгледа снимките, направени от устройството за наблюдение на ръчния обектив на Mars (MAHLI), те забелязаха две малки счупвания в повдигнатите протектори на лявото средно колело на роувъра. Изглежда, че тези счупвания се случват от края на януари, когато се проведе последната рутинна проверка на колелата.
За да заобиколите, любопитство rover разчита на шест твърди алуминиеви джанти, които са широки 40 см (16 инча). Кожата на колелата е по-тънка от щампа на САЩ, но всяко от тях съдържа 19 протектора във формата на зигзаг, които са с дебелина около 0,75 см (три четвърти от инч). Тези „групирачи“, както ги наричат, носят по-голямата част от теглото на ровера и осигуряват по-голямата част от сцеплението на колелото.
Откакто роувърът беше принуден да пресече участък от терен, който беше осеян с остри скали през 2013 г., The любопитство екипът прави редовни проверки на колелата на роувъра с помощта на камерата MAHLI. По онова време роувърът се движеше от площадката за кацане на Брадбъри (където кацна през 2012 г.) до основата на планината Шарп и преминаването през този терен предизвика дупки и вдлъбнатини в колелата.
Въпреки това, членовете на Любопитството му Научният екип подчерта, че това няма какво да се притеснявате, тъй като няма да повлияе на производителността или продължителността на живота на роувъра. Както Джим Ериксън, ръководителят на проекта за любопитство в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, заяви в неотдавнашно изявление на НАСА:
„Всичките шест колела имат повече от достатъчен работен живот, за да могат превозното средство да стигне до всички дестинации, планирани за мисията. Макар и да не е неочаквана, тази повреда е първият знак, че лявото средно колело наближава крайъгълен камък за износване. "
В допълнение към редовния мониторинг, на Земята през 2013 г. беше стартирана програма за тестване на дълголетието с помощта на идентични алуминиеви колела. Тези тестове показаха, че след като едно колело стигна до точката, в която бяха счупени три от неговите багери, то е изминало около 60% от живота си. Curiosity обаче вече е изминал над 60% от общото разстояние, необходимо за него, за да стигне до всички свои научни дестинации.
Ученикът на проекта на любопитството - Ашвин Васавада, също от JPL - също беше стоически при оценката си на тази последна проверка на колелата:
„Това е очаквана част от жизнения цикъл на колелата и в този момент не променя нашите настоящи научни планове или намалява шансовете ни за изучаване на ключови преходи в минералогията по-високо на планината Шарп.“
В момента, любопитствоизследва пясъчните дюни в географския регион, известен като формацията на Мъри Бутс, който се намира на склона на планината Шарп. След като приключи, тя ще премине по-нагоре към функция, известна като „Вера Рубинов хребет“, инспектира слой, който е богат на минерал хематит. Оттам ще се пристъпи към още по-високи възвишения за проверка на слоеве, които съдържат глини и сулфати.
Стигането до най-отдалечената дестинация (сулфатната единица) ще изисква още 6 км (3,7 мили) шофиране нагоре. Това обаче е малко разстояние в сравнение с вида на шофиране, което роувърът вече е изпълнил. Освен това, научният екип е прекарал последните четири години в прилагане на различни методи, предназначени да избегнат вградени скали и други потенциално опасни характеристики на терена.
Очаква се това шофиране нагоре към планината Шарп да даде някои впечатляващи научни находки. През първата си година на Марс, любопитство успя да събере доказателства в кратера на Гейл, които показват как Марс някога е имал условия, благоприятни за живота. Това включваше достатъчно доказателства за течна вода, всички необходими за живота химични елементи и дори химически източник на енергия.
Чрез мащабиране на планината Шарп и изследване на слоевете, които са били отложени в течение на милиарди години, любопитство е в състояние да проучи жив геоложки запис за развитието на планетата оттогава. За щастие колелата на роувъра изглежда имат повече от достатъчно живот, за да направят тези и (най-вероятно) други научни находки.
