Лунните сенки на пръстените на Сатурн предвещават равноденствието на планетата, когато слънцето ще бъде точно приведено в съответствие с екватора и пръстените на планетата - и след това ще се измести на север от южното полукълбо, стартирайки северната пролет.
Космическият кораб "Касини" от НАСА е заснел за пръв път луните-сенки - нещо като земни кучета на Земята.
Изображението по-горе е снимка от филм, от едночасово наблюдение на Касини върху сянката на малката луна Епиметей.
Подобно на Земята и на повечето други планети, завъртащата ос на Сатурн е наклонена спрямо движението си около слънцето. Така слънцето, гледано от Сатурн, цикли от южното полукълбо на север и обратно. Пълният преглед на сезонните промени на Сатурн и неговите пръстени и луни отнема сатурнианска година, равна на 29,5 земни години. По този начин, на всеки 15 земни години или половин Сатурнова година, слънцето преминава през равнината, съдържаща пръстените на планетата.
През това време сенките на пръстените на планетата падат в екваториалния регион на планетата. А сенките на луните на Сатурн, външни за пръстените, особено тези, чиито орбити са наклонени спрямо екватора, започват да се пресичат пръстените на планетата. Когато това се случи, периодът на равноденствие по същество е започнал и всички вертикални издатини вътре в пръстените, включително малки вградени луни и тесни вертикални основи в пръстените, също ще хвърлят сенки върху пръстените. Точно в момента на равноденствие сенките на пръстените на планетата ще бъдат ограничени до тънка линия около екватора на Сатурн и самите пръстени ще потъмнеят, ще бъдат осветени само на ръба им. Следващото равноденствие на Сатурн, когато слънцето ще премине от юг на север, е 11 август 2009 г.
Поради тези уникални обстоятелства за осветяване, учените за изображения на Касини с нетърпение са наблюдавали планетата и нейните пръстени по време на равноденствие. Първата разширена мисия на Касини, която започна на 1 юли 2008 г., имаше за цел да събере наблюдения през това време. Оттук и името му: Мисията за равноденствие Касини.
Повече от просто красиви снимки, наблюденията могат да разкрият всякакви отклонения в пръстените от идеално плосък диск, подобен на вафла. Пръстеновата система на Сатурн е широка, обхващаща стотици хиляди мили или километри. Но основните вътрешни пръстени (наречени A, B и C) са може би дебели само 10 метра (30 фута) и понякога са затъмнени от гледката вътре в по-дебели външни пръстени.
„Надяваме се, че подобни изображения ще ни помогнат да измерим всяко вертикално изкривяване в A и B пръстените“, казва Джон Уайс, сътрудник на екипа за изображения от Института за космически науки в Боулдър, Колорадо. "Тъй като ние знаем колко големи са луните и къде се намират в орбитите им около Сатурн, когато хвърлят тези сенки, ние разполагаме с цялата информация, която ни е необходима, за да заключим каквато и да е съществена вертикална структура, която може да присъства."
На 8 януари Епиметей, малка луна с широчина 113 километра, беше първата луна, наблюдавана, хвърляща сянка върху външния ръб на А пръстена. Напред Пан, на 30 километра навътре и орбитиращ в рамките на пръстените, беше хванат да хвърля сянка върху пръстена „А“ на 12 февруари. В крайна сметка повече луни ще хвърлят сенки на пръстените и всички сенки ще растат по-дълго с приближаването на точното равноденствие ,
Източник: Централна лаборатория за операции на Cassini Imaging (CICLOPS)
