От появата на живота до масовите изчезвания, Земята е преминала през невероятни промени в своите 4,6 милиарда години. С толкова много история как изследователите могат да следят какво се е случило кога?
Системата, на която са се установили много учени, е Международната скала за геоложко време (изложена тук в Международната хроностратиграфска карта), която разбива геоложкото време на пет единици. От най-дългите до най-кратките и прецизни тези единици са еони, епохи, епохи, периоди и епохи.
Различните етапи на геоложкото време се „определят от видими промени във вкаменелостите“, според Джаклин Гил, доцент по палеоекология и растителна екология в университета в Мейн. Вкаменелостите са удобен инструмент в тази работа за запознанства по няколко причини. От една страна, животът вероятно е около 90% от съществуването на Земята, така че историята на Земята е паралелна с историята на живота. Вкаменелостите също са полезни, защото промените в записа на вкаменелости отразяват промените в екологията, тоест връзките между живите същества и тяхната среда. Тези промени в екологията на Земята са склонни да отразяват основните събития в историята на планетата, каза Джил.
Един важен момент в геоложкото време беше преходът от мезозойската епоха към кайнозойската ера преди около 65 милиона години. Промяната беше стимулирана от астероидното въздействие, което в крайна сметка уби нонавските динозаври.
„Това беше един лош следобед, който отне време, за да изиграе пълноценно“, каза Джил пред Live Science. Последиците от този лош ден се изтръпват през десетките милиони години оттогава. Той даде началото на нашата съвременна ера и позволи на бозайниците и цъфтящите растения да процъфтяват.
"Ако пътувате във времето, тогава бихте разбрали, че сте на планетата Земя", казва Джил за ранната кайнозойска ера, "поне докато някой странен бозайник не бяга покрай нея."
Но не е нужно да се захващате с машина на времето, за да оцените величината на промяната между мезозоя и кайнозоя. Внимателното проучване на скален слой може да бъде достатъчно, за да помогне на изследовател да разбере възрастта му. Например въздействието, кредитирано за прекратяване на мезозойската ера и началото на кайнозойската ера, е маркирано със слой, съдържащ необичайно високи нива на иридий, който е много по-често срещан в метеорите, отколкото в земната кора.
Други промени в съотношението на минерали и елементи също могат да предложат доказателства за бурната история на Земята. Например, преди малко повече от 5 милиона години, тектонската активност затвори Гибралтарския проток, в крайна сметка кара Средиземно море да се свие и минералното му съдържание да скочи. Това събитие се е случило през месинската епоха и бележи края на миоценската епоха и началото на плиоценската епоха, преди около 5,3 милиона години.
"Солта и гипсовите находища сега се наблюдават в много от страните, които заобикалят Средиземноморието и сега са изложени като скали над съвременното морско равнище", заради тектонската активност през милионите години, откакто се е случила за последен път, според Карл Вегман, доцент по геология в държавния университет в Северна Каролина.
Последните постижения в геохронологията или скалните датировки позволяват на геолозите да измерват радиоактивен разпад и „приписват много точни абсолютни възрасти на геоложки събития“, каза Wegmann пред Live Science по имейл. За да направите това, геохронолозите изчисляват възрастта на скалите, сравнявайки пропорциите на определени изотопи или елементи, които имат различен брой неутрони в своите ядра от нормалните. Всички тези подходи съвпадат като пъзел, за да дадат на изследователите общ език за обсъждане на далечното минало.
Геоложката времева скала е научен инструмент, но е и артефакт на историята. Обективно измерването на свойства като радиоактивен разпад може да каже на изследователите кога са се образували слоеве от скала, но зависи от учените, които често надграждат работата на своите предшественици, да решат как да режат и забиват данните в геоложки времеви рамки. Един от най-спорните въпроси в хроностратиграфията е как да определим собственото си време.
"Холоценът е нещо като произволна епоха", каза Джил. Холоценовата епоха започва преди около 12 000 години, когато Земята започва да се затопля след последния ледников период. Но според Джил краят на тази ледникова епоха, въпреки че съвпада с прехода към нова епоха, не е от по-голямо геологическо значение от края на ледените епохи преди нея.
И до днес учените все още назовават нови прозорци на времето, включително епохата на Чибан, наречена на японска префектура, където е открита утайката, определяща възрастта. Много учени и други твърдят, че скорошното въздействие на хората върху планетата заслужава обявяването на нова епоха - Антропоцена, докато други учени твърдят, че Капиталоцена по-точно предава социалните системи, които са засегнали толкова силно планетата след Индустриалната революция.
Бележка на редактора: Тази история е актуализирана, за да коригира заглавието на Карл Вегман. Той е доцент в държавния университет в Северна Каролина, а не в университета в Северна Каролина.
