Малката луна на Сатурн Енцелад беше център на вниманието на космическия кораб Касини миналата седмица, като бяха пуснати красиви нови снимки на Луната и нейните гейзери с водна пара изригват от южния полюс. Някои изгледи показват детайлите на повърхността върху Луната, някои са на самите гейзери и има много хубав кадър на Енцелад, силует на Сатурн и пръстените му на заден план. Има дори двойна ултравиолетова звездна окултация, при която две от звездите в пояса на съзвездието Орион се виждат да блестят през шлейфовете! Въпреки че това са все още сурови, необработени образи, те отново улавят красотата на Енцелад и Сатурнова система.
Тези нови изображения са направени на 19 октомври 2011 г. по време на полет на Е-15, в който Касини прелетя на около 1230 километра (765 мили) над повърхността на Енцелад. Гейзерите могат да се видят на изображението по-долу, макар това да не са най-близките гледки, които Касини е получил. Все пак ясно се вижда колко далеч се простират от Луната, за няколкостотин километра.
На следващото изображение по-долу може да се види някакъв детайл на повърхността, намек за геоложката сложност на тази луна, най-забележимо в пукнатините на „тигровата ивица“ на южния полюс, където гейзерите изригват от Луната, избягвайки във вакуума на пространството навън, където водната пара замръзва и пада обратно на повърхността на Енцелад като форма на сняг. Както някои предполагат, Енцелад може да е добро място за каране на ски (като снегът е много фина пудра, въпреки че изключително ниската гравитация вероятно ще пречи твърде много ...)!
Като лично очарование от Енцелад, бях напомнен за по-стар запис „Дневник на капитана“ на уебсайта на CICLOPS (2006), от ръководителя на екипа на Касини за изображения Каролин Порко, след първоначалното откриване на гейзерите. Отчасти:
„Нашите подробни анализи на тези изображения ни доведоха до забележителен извод, документиран в документ, публикуван утре в списанието SCIENCE, че струите изригват от джобове на течна вода, вероятно толкова близо до повърхността на десет метра… a изненадващо обстоятелство за тяло, толкова малко и студено. Други инструменти на Касини са установили, че счупванията по повърхността и самия шлейф съдържат прости органични материали и че средно повече топлина излиза от южния полярен терен, на квадратен метър, отколкото от Земята.
Събирайки всички доказателства и се опитваме да се „разпростираме по вълните“ по света “, ние се взираме в очевидната възможност, която може да имаме в подземните среди на Енцелад, способни да поддържат живота. Може би току-що се натъкнахме на Светия Граал на съвременното планетарно проучване. Не става по-вълнуващо от това.
Трябва да се извърши много повече анализ и по-нататъшно проучване с Касини, преди това да се превърне в нещо повече от предложение. Но в момента перспективите са потресаващи. Енцелад може би току-що е взел централен етап като тялото в нашата Слънчева система, извън Земята, имайки най-лесно достъпните тела на органично богата вода и, следователно, значителен биологичен потенциал.
След много години може да се окаже, че ние и онези, които ни следват, ще погледнем назад към тези проучвания на Сатурн и ще вземем нашите открития в този иначе студен малък свят за най-чудесното от всичко, което някога сме правили.
На бъдещите изследователи на Сатурн ще има какво да очакват много. “
