Кога астероидът не е астероид? Когато се окаже комета, разбира се. Всъщност току-що беше обявено на 12 декември 2010 г., че астероидът (596) Шейла е покълнал опашка и кома! Това вероятно е комета, която се е маскирала като астероид.
Вижте анимация от Джоузеф Бримакомб на този линк.
Стив Ларсън от Лунната и планетарна лаборатория (LPL) от Университета на Аризона първи съобщи, че изображенията на минорната планета (596) Шейла, направени на 11 декември, показват, че обектът е избухнал, с вид на комета и увеличаване на яркостта от магнитуд 14,5 до 13,4. Комерсиалният вид на обекта беше потвърден от няколко други наблюдатели в рамките на часове.
Бърза проверка на архивирани изображения на Каталина на Шейла от 18 октомври, 2 ноември и 11 ноември показа, че Шейла изглежда като звезда, каквато изглежда астероидите от Земята. Те просто се движат през зрителното поле за разлика от фиксираните фонови звезди. Изображението, направено от Каталина на 3 декември, показва известна дифузия и увеличаване на общата яркост. Изглежда, това събитие започна на или около 3 декември.
След като чу новината, имаше някои спекулации, че това може да е доказателство за събитие на въздействие. Дали нещо се е разбило в астероид Scheila? Изглежда малко вероятно и това е история, която сме чували и преди.
Астероидът, открит през 1979 г. и наречен 1979 OW7, се губи от астрономите в продължение на години и след това се възстановява през 1996 г. Впоследствие е преименуван на 1996 N2. Същата година е открито, че има вид на комета и мнозина смятат, че това е подписът на удар между два астероида. След години на бездействие 1996 N2 покълна отново опашка през 2002 г. Един сблъсък между два астероида беше малко вероятно. Шансовете да се повтори отново с един и същ обект бяха по същество нулеви. Това, което имахме, беше комета, маскирана като астероид. Този обект вече е известен с кометарното си име 133P / Elst-Pizarro, кръстен на двамата астрономи, открили първоначалния си кометен изблик.
Избухването през 2002 г. и откриването на по-активни астероиди, показващи загуба на маса, доведоха до книга (Hsieh and Jewitt 2006, Science, 312, 561-563), която въвежда изцяло нов клас обекти на слънчевата система, Main Belt Comets (MBC). MBC изглеждат като комети, тъй като те показват кома и имат опашки, но имат орбита вътре в орбитата на Юпитер като астероиди на основния пояс.
Най-вероятната причина за активността на масовите загуби в MBCs е сублимацията на воден лед, тъй като повърхността на MBC се нагрява от Слънцето. Това се предполага най-силно от поведението на най-добре изучения пример, а именно 133P / Elst-Pizarro. Активността му е повтаряща се и е най-силна в близост до и след перихелион, точката в орбитата му най-близо до Слънцето, като други комети.
MBC са интересни за астрономите, защото изглежда са трети резервоар от комети в нашата Слънчева система, различен от облака на Оорт и пояса на Куйпер. Тъй като не знаем как няма как тези други резервоари да са отложили комети във вътрешната слънчева система, ледът в MBCs вероятно има различна история от леда във външните комети. Това позволява на изследователите да проучат разликите в протопланетарния диск на Слънцето на три отделни места. Това може да доведе до информация за океаните на Земята, една от продължаващите линии на изследване от учени по Слънчевата система.
Сега изглежда имаме още MBC за добавяне към извадката. И вероятно Шейла скоро ще получи ново име. Астероидът (596) Шейла е открит на 21 февруари 1906 г. от А. Копф в Хайделберг. Астероидът с диаметър 113 километра е кръстен на познат, студент по английски език в Хайделберг. В бъдеще той ще бъде наречен XXXP / Lawson или нещо подобно, а Scheila на Kopff ще се превърне в още една бележка под линия в историята на астрономическата номенклатура.
