Всеизвестен факт е, че днес Марс е много студено и сухо място. Докато някога планетата имаше по-плътна атмосфера, която позволяваше по-топли температури и течна вода на нейната повърхност, по-голямата част от водата там днес се състои от лед, който се намира в полярните райони. Но от известно време учените спекулират, че в подземните ледени отлагания може да има много вода.
Ако е вярно, тази вода може да бъде достъпна чрез бъдещи мисии на екипажа и дори колонизационни усилия, служещи като източник на ракетно гориво и питейна вода. За съжаление, ново проучване, ръководено от учени от Смитсоновата институция, показва, че подземният регион под Meridiani Planum може да бъде без лед. Въпреки че това може да изглежда като лоша новина, проучването може да помогне да се насочи пътя към достъпни зони на воден лед на Марс.
Това изследване, озаглавено „Радарни доказателства за плътни, порести утайки в Meridiani Planum и последици за залети с лед на Марс“, наскоро се появи в Геофизични изследователски писма, Воден от д-р Томас Р. Уотърс, старши учен в Центъра за изследвания на Земята и планетата в Смитсоновата институция, екипът изследва данните, събрани от ESA Mars Express мисия в региона на Meridiani Planum.
Въпреки че е един от най-интензивно изследваните райони на Марс, особено от мисии като Opportunity Rover, подземната структура на Meridiani Planum остава до голяма степен неизвестна. За да коригира това, научният екип, ръководен от д-р Уотърс, проучи данни, събрани от разширения радар на Марс за подземно и ионосферно звучене (MARSIS) на борда на ESA Mars Express орбитален апарат.
Разработено от изследователи от Римския университет в партньорство с лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (и с помощта на частни изпълнители), това устройство използва нискочестотни радиоимпулси за изследване на йоносферата, атмосферата, повърхността и вътрешната структура на Марс. Начинът, по който тези импулси проникват в определени материали и се отразяват обратно към орбитата, след това се използва за определяне на обемната плътност и съставите на тези материали.
След проучване на региона Meridiani Planum, Mars Express получени показания на сондата, които показват, че подземната площ има относително ниска диелектрична константа. В миналото този вид показания са били интерпретирани като поради наличието на чист воден лед. И в този случай показанията като че ли сочат, че подземната повърхност е изградена от пореста скала, която е пълна с воден лед.
Въпреки това, с помощта на новопроизведени модели за уплътняване на Марс, екипът стигна до заключението, че тези сигнали могат да бъдат резултат от лед, порест, ветровит пясък (известен още като еолови пясъци). Освен това те теоретизират, че регионът Meridiani Planum, който се характеризира с някои уникални физиографски и хидрологични характеристики, би могъл да осигури идеален капан за утайка за тези видове пясъци.
„Сравнително ниската гравитация и студеният, сух климат, който доминира на Марс в продължение на милиарди години, може да са позволили дебелите еолови пясъчни залежи да останат порести и само слабо индуцирани“, заключиха те. „Минимално уплътнените утаечни отлагания могат да предложат възможно обяснение за други неполярни единици в региона с ниски видими обемисти диелектрични константи.“
Както Уотърс също посочи в изявление за Смитсънов:
„Много е показателно, че ниската диелектрична константа на отлаганията на Meridiani Planum може да се обясни, без да се използва лед, запълващ порите. Нашите резултати предполагат, че трябва да се внимава при приписването на неполярни отлагания на Марс с ниски диелектрични константи на присъствието на воден лед. "
От своя страна това би изглеждало лоша новина за онези, които се надяваха, че екваториалните райони на Марс може да съдържат огромни находища на леден достъп. Твърди се, че когато започват командировки на Марс до този лед, може да се получи достъп до вода за повърхностни местообитания. В допълнение, ледът, който не е трябвало да идва оттам, също може да се използва за производство на хидразиново гориво за мисии за връщане.
Това би намалило значително времето за пътуване и разходите за монтиране на мисии до Марс, тъй като космическият кораб няма да трябва да носи достатъчно гориво за цялото пътуване и следователно ще бъде по-малък и по-бърз. В случай, че хората някой ден създадат колония на Марс, същите тези подземни находища биха могли да се използват и за пиене, канализация и напояване.
Като такова, това проучване - което показва, че ниските диелектрични константи могат да се дължат на нещо различно от наличието на воден лед - поставя малко амортисьор на тези планове. Въпреки това, разбран в контекста, той осигурява на учените средство за локализиране на подземен лед. Вместо да изключи изцяло присъствието на подземен лед далеч от полярните райони, това всъщност би могло да помогне да се насочи пътя към така необходимите находища.
Човек може само да се надява, че тези региони не са ограничени до полярните райони на планетата, които биха били много по-трудни за достъп. Ако бъдещите мисии и (с пръсти кръстосани!) Постоянни авангарди са принудени да се изпомпват във водата си, би било далеч по-икономично да се прави от подземни източници, а не да се пренася по целия път от полярните ледени шапки.
