Следващата седмица, на 29 септември 2009 г., космическият апарат MESSENGER ще лети от Меркурий за трети и последен път, гледайки области, които не са виждани досега в предишните два прохода. Космическият кораб ще премине 141,7 мили над скалистата повърхност на планетата, като получи последна помощ за гравитация, която ще му позволи да влезе в орбита около Меркурий през 2011 г. С повече от 90 процента от повърхността на планетата, която вече е изобразена, екипът ще завърти своите инструменти по време на това лети до специфични функции, за да разкрие повече информация за планетата, която е най-близо до Слънцето.
Определянето на състава на повърхността на Меркурий е основна цел на орбиталната фаза на мисията.
„Този полет ще бъде последният ни поглед от екваториалните райони на Меркурий и това е нашата последна планетарна гравитационна помощ, така че е важно цялата среща да бъде изпълнена по план“, каза Шон Соломон, главен изследовател в институцията в Карнеги във Вашингтон. „Колкото и съблазнителни да са тези мухоловки за разкриване на някои от тайните на Меркурий, те са ордерите на основния курс на мисията - да наблюдават Меркурий от орбита цяла година.“
Докато космическият апарат се приближава до Меркурий, камерите ще снимат преди това невиждан терен. Докато космическият апарат заминава, той ще заснема изображения с висока разделителна способност на южното полукълбо. Учените очакват системата за изображения на космическия кораб да направи повече от 1500 снимки. Тези изображения ще бъдат използвани за създаване на мозайка, която да допълни мозайката със северно полукълбо с висока разделителна способност, получена по време на втория полет на Меркурий. Първият летец пое космическия кораб над източното полукълбо през януари 2008 г., а вторият полет го заведе над западната страна през октомври 2008 г.
„Ще съберем цветни изображения с висока разделителна способност на научно интересни цели, които идентифицирахме от втория полет“, казва Ралф МакНът, учен по проекта в APL. "Спектрометърът също ще прави измервания на тези цели едновременно."
Космическият кораб може да наблюдава как планетата взаимодейства с условията в междупланетното пространство в резултат на активност върху слънцето. По време на тази среща отново ще бъдат направени измервания с висока спектрална и висока пространствена разделителна способност на жизнената атмосфера и опашката на Меркурий.
„Сканирането на кометата на планетата на кометата ще даде важни указания относно процесите, които поддържат атмосферата и опашката“, казва Ноам Изенберг, ученът на инструмента в лабораторията за приложна физика на Джонс Хопкинс в университета „Лоръл“, Мериленд. „Спектрометърът на атмосферния и атмосферния състав на Меркурий ще ни направи кратка снимка как разпределението на натрий и калций варира в зависимост от слънчевите и планетарните условия. Освен това ще насочим северните и южните полярни региони за подробни наблюдения и ще потърсим няколко нови атмосферни съставки. "
За подробен поглед върху летището на MESSENGER, вижте уебсайта на MESSENGER; Освен това, Емили Лакдавала в Планетарното общество е публикувала подробен преглед тук.
