Още през септември миналата година UT съобщи за един от нашите безстрашни читатели, който се кани да предприеме най-амбициозното пътешествие, за да промотира Международната година на астрономията в „Каное Африка“. За онези от вас, които следят BBC SW Spotlight или Radio Cornwall, може би вече знаете за африканските приключения на Брайън Шийн за астрономия - но той използва тази специална възможност да сподели своята история с Space Magazine. Вземете гребло и нека яздим ...
„Експедицията до река Нигер беше част от приноса на обсерваторията Роузленд към IYA. Планът беше да кануем реката, носейки историята на астрономията в някои от най-отдалечените страни в Африка. Влетяхме в Сиера Леоне (10 градуса на север и 10 градуса на запад) в началото на ноември възможно най-скоро. Поехме дъх, когато погледнахме в нощното небе. Разбира се, знаехме, че липсата на светлинно замърсяване ще ни даде страхотна гледка, отказана от нас в Европа, а също и голяма част от Америка. Също така много от съзвездията, познати ни на север, щяха да бъдат под хоризонта - Поларис беше изгубен в мрака, а Урса Майор - невидим. Обезщетението обаче е много повече съзвездия на юг, никога не виждани у дома в Корнуол, Великобритания.
Възможностите за преподаване в местните колежи и университети бяха организирани от нашите домакини скаутите от Сиера Леоне. Успяхме да използваме слънчевия обхват PST за добър ефект и пробите от метеорит - благодарение на Тами - бяха изучени с ентусиазъм. По време на вечерните сесии Sky Scout беше изключително полезен, като даде на тези, които вдигнаха поглед и се чудеха на отговора на поне някои от своите въпроси. Далеч от комплекта ми зададоха някои много търсещи въпроси - много философски. Един от центровете, с които работихме, беше разработването на ултравиолетово лечение, което всъщност беше безплатно. Кладенецът или речната вода бяха поставени в пластмасови бутилки за безалкохолни напитки (отстранен етикет) и след това сложени на слънцето и оставете UV-емисиите да свършат останалото. Организаторите, които се интересуваме да научим, че при слънчеви петна минималните слънчеви нива на UV са били около 50% от няколко години преди това.
След нашия период на разтърсване, ние преминахме границата в Гвинея и към главните води на Нигер при Фарана. Бяхме домакини от местните разузнавачи, които бяха уредили строител на лодки да построи кану (като модерна версия на землянката) по наша спецификация. Това е вид кану, използвано в Гвинея от местните рибари. Кануто беше построено само за четири дни и ние тръгнахме в най-отдалечената част от пътуването, почти необитаем регион, който ще отнеме 10 дни, за да гребне, без възможност за закупуване на храна или други консумативи. Някои вечери на къмпинг можехме да виждаме метеори разумно често - твърде много, за да са спорадични и грешно време за основен дъжд. Проверявайки с книгата на Дейвид Леви „Ръководство за наблюдаване на метеорни душове“, изглежда, че съм виждал незначителния душ - Nu Orionids, който достига 28 ноември.
Най-голямата заплаха освен комарите идваше от големия звяр от джунглата - хипопотама. Видяхме един в реката и върха с пръсти покрай него и лагерувахме няколко мили надолу по течението. Беше едно от онези места, където можеше да се спи с мрежа против комари или палатка. Поглеждайки на юг, успяхме да видим как Орион се изправя на гърба си и се излежава на запад. Тъй като беше тъмно, имах ход да преброя звездите във площада на Орион и достигнах 30 без колана и меча. Това дава видими звезди до магнитуд 6. Бие броене на овце! Тогава чухме безпогрешния звук на хипопод, грухтящ в реката само на 20 метра! Вероятно бяхме къмпинг на неговата точка за излизане! Още няколко трупи на огъня го държеха в опасност и в крайна сметка той се придвижи обратно нагоре.
На сутринта потеглихме отново и реката беше доста лесна за гребване, докато кануто не спря рязко. Джеф на кърмата на кораба излетя във въздуха Майк на лъка извика хипопотам и всички се озовахме в реката. 3-тонен бик Хипо ни беше ударил като ракета, изстреляна подводница. Тъй като всички спасители сме преплували кануто настрани и изпразваме. Беше твърде силно повреден, за да продължим, така че бяхме принудени да излезем от джунглата през бръснач слонова трева, считана за непроницаема за мнозина. След пет дни стигнахме до малко село и безопасност. Много пъти усещах, че сме попаднали в 19 век „разкъсвайки прежда за момчета“. Джунглата беше много неравна с дълбоки изтичащи канали, скрити от тревата. Всички паднахме повече от веднъж, но дори не отворихме Band Aid през цялото време, когато бяхме в Западна Африка.
Всъщност пропуснахме едно събитие, което очаквах с нетърпение, окултацията на Венера от Луната, но усетихме, че спасяването на живота ни е още по-важно! Междувременно в обсерваторията Пол Хюз направи отличен набор от снимки. Американците ще трябва да изчакат до 22 април за възможността да станат свидетели на това сами. (Докато разглеждах слоновата трева, открих, че може да се използва като био гориво, така че може би има приложение в края на краищата.) Движенията на Юпитер, Венера и Луната осигуряват добър учебен материал. С течение на дните Юпитер се движеше все повече и повече към запад в даден момент. Освен това се движеше от запад на изток на фона на звездите. Венера от друга страна се изкачваше на нощното небе. В крайна сметка това беше превзето от Луната, окултацията, доказвайки, че Луната също се движи от запад на изток, но с по-бърза скорост от планетите. Може би най-зрелищният изглед беше на комплекс Орион, съдържащ Бетелгейзе, Ригел, Алдабран, Капела, Кастор, Поллукс, Процион, Сириус, Канопус и Ахернар. Повечето можем да видим от Великобритания, но в Африка тези звезди бяха много по-високи и изглеждат много по-ярки в тъмно небе.
Въпреки че европейското население в Сиера Леоне и Гвинея е мъничко, ние получихме огромно посрещане от местните хора и скаутите навсякъде, където отидохме. Има истински глад за знания, в момента, в който те "гледат перфектно мълчание на звездите", за да цитират Уолт Уитман и да се чудят. Астрономите с добро познаване на Африка биха могли да намерят възможност за отворен тип. В бъдеще имаме обещание, дадено на университета в Бамако в Мали, да се срещнем, а реката между там и Тимбукту минава през много интересната вътрешна делта, а хората от Dogon претендират за специална представа за астрономията. Бих ли се върнал на мястото на инцидента? Заснета реконструкция би била добра - някакви оферти? За повече информация и изображения разгледайте Обсерваторията Роузланд и следвайте връзките. “ - Отчитане за списание „Космос“, Брайън Шийн, Обсерватория Роузланд, Фокусна група RAS Education.
Брайън се върна в безопасност у дома отново в Корнуол, може би не по-лош за износването, но определено по-пълен с приключения и дух на IYA 2009, отколкото повечето от нас някога ще се надяваме да постигнем тази година. (За очарователна представа за тяхното приключение на хипопотома, не забравяйте да слушате BBC Audio Interview). Екипът се надява отново да посети района през следващата година и им пожелаваме най-доброто. Засега шапки към Брайън Шийн и отличната му работа по астрономия!
