Точно като сезона на ураганите или торнадо на Земята, Марс също има бурни сезони. На 21 април Марс ще бъде в най-близката точка до слънцето в 23-месечната елиптична орбита на планетата. Един месец по-късно равноденствието на планетата ще отбележи началото на лятото в южното полукълбо на Марс. Тази комбинация от затопляне на атмосферата прави следващите седмици най-вероятното време на марсианската година за прахови бури и като се има предвид настоящата прогноза, основана на данните от орбитата на Марс за разузнаване и Марсис Одисей, тези бури могат да бъдат достатъчно сериозни, за да сведат до минимум дейностите на Роувърс.
На орбитите има няколко инструмента, които могат да наблюдават метеорологичните модели на Марс. Камерата Mars Color Imager на Mars Reconnaissance Orbiter вижда цялата планета всеки ден с резолюция, сравнима с метеорологичните спътници около Земята. Два други инструмента - Системата за визуализация на топлинните емисии на Марс Одисея и Марс климатичния звук на Марс Реконимасс орбитър - наблюдават промените във въздуха или температурите, свързани с праха в горната атмосфера на Марс.
Според статия на Емили Лакдавала в блога на планетата, климатичният звук вижда, че температурите в южното полукълбо на Марс се затоплят доста драматично и дори остават по-топли от обикновено през нощта. Засега обаче затоплянето остава на юг от района на екватора, където са роувърите.
Въздухът е сравнително чист от няколко месеца на Марс, но през март увеличената мараня намали дневната енергия на Дух с около 20 процента, а Opportunity - с около 30 процента. Широко замъглената мъгла е резултат от регионална буря, която направи небето далеч на юг от роувърите много прашно. Условията в сайтовете на роувърите останаха много по-меки от най-лошите, които са издържали. През юли 2007 г., почти една марсианска година, прахът, пренасян във въздуха, блокира повече от 99 процента от пряката слънчева светлина на мястото на всеки роувър.
За да допълнят орбиталните активи, гледащи надолу към Марс и роувърите, Spirit and Opportunity насочват камерите към слънцето, за да проверяват яснотата на атмосферата практически всеки ден. Тези измервания позволяват на екипа за планиране да прецени колко енергия ще имат на разположение роувърите на следващия ден.
„Можем да определим къде прахът се издига в атмосферата и къде се движи от ден на ден“, казва Майкъл Малин от космическите научни системи Malin, Сан Диего, главен изследовател на Mars Color Imager. „Нашата историческа база за наблюдение на марсианското време, включително данни от мисията на Mars Global Surveyor от 1998 до 2007 г., ни помага да знаем какво да очакваме. Времето на Марс се повтаря от година на година, отколкото времето на Земята. Глобалните прахови събития не се случват всяка година на Марс, но ако се случат, те са в това време на годината. “
Ветровете, които могат да вдигат прах във въздуха, също могат да издухат прах от слънчевите панели на роувърите. Възможността току-що се възползва от духането на вятър през първата седмица на април и през февруари Spirit стигна до незначително почистване. „Всички се надяваме да получим още едно добро почистване“, каза главният инженер на Rover Бил Нелсън от JPL.
Обяснените компютърни рестартирания от Spirit през последната седмица не са свързани с ефектите на праха върху захранването на роувъра, но сезонът на бурята от прах продължава да е проблем. Духът получи команди във вторник да предаде повече инженерни данни в следващите дни, за да помогне при диагностицирането на рестартирането.
Добре следете космическия кораб, като следите Марс и предоставяте актуализации по време на сезона на прахова буря на Марс.
Източници: JPL, Планетен блог
