Изображение на художник на звезда от формата на слънчоглед, която може да помогне на космическите телескопи да намерят и характеризират извънземни планети.
(Изображение: © NASA / JPL / Caltech)
Последните проучвания сочат, че мисиите за лов на екзопланети в Starshade са технологично обезсърчаващи, но те не са извън обсега на НАСА.
Подобна мисия би използвала космически телескоп и отделен кораб, летящ на около 25 000 мили (40 000 километра) пред него. Тази последна сонда ще бъде оборудвана с голям, плосък, обшит нюанс, предназначен да блокира звездна светлина, което потенциално позволява на телескопа да изобразява директно в орбита извънземни светове толкова малка, колкото Земята, която иначе би се загубила в отблясъка.
(Инструменти, наречени coronagraphs, които са инсталирани на множество наземни и космически телескопи, работят на един и същ принцип на блокиране на светлината. Но коронаграфиите са включени в самия телескоп.)
Свързани: Най-странните извънземни планети (Галерия)
Към книгите на НАСА засега няма мисии със звезди. За да може един такъв проект да работи, двата космически кораба трябва да бъдат подравнени невероятно точно - на разстояние до около 3 фута (1 метър) един от друг, заявиха служители на НАСА.
„Разстоянията, за които говорим за технология за звездни сенки са някак си трудни за представяне, "казва Майкъл Ботъм, инженер в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния.
"Ако звездната стена беше намалена до размера на питиета, телескопът щеше да бъде с големина на молив за гумички и те биха се разделили с около 60 мили [100 километра]", добави Дъното. „А сега си представете, че тези два обекта свободно плават в космоса. И двамата изпитват тези малки влекачи и натискания от гравитацията и други сили и на това разстояние се опитваме да ги поддържаме и двете точно прецизирани в рамките на около 2 милиметра.“
Леки грешки в подравняването теоретично биха могли да бъдат открити от камера в космическия телескоп. Малки количества звездна светлина винаги ще изтичат около звездната сенка, образувайки светло-тъмен модел върху обхвата. Камерата ще вземе несъответствия, като разпознае кога светлият и тъмният модел е извън центъра.
Отдолу създаде компютърна програма, която тестваше дали тази техника може действително да работи - и резултатите бяха обнадеждаващи.
"Можем да усетим промяна в позицията на звездното стъкло надолу до сантиметър, дори и на тези огромни разстояния", каза Bottom в същото изявление.
Междувременно сътрудникът на JPL инженерът Тибо Флиноа и неговите колеги излязоха със собствен набор от алгоритми, които използват информация от програмата на Bottom, за да определят кога звездното стъкло трябва да изстрелва автономно своите двигатели, за да поддържа подравняването.
Взети заедно, тази работа - която е подробно описана в a доклад завършена по-рано тази година - предполага, че мисиите на звездни сенници са технологично осъществими. Всъщност трябва да е възможно да се поддържа голям звезден сенник и космически телескоп, подравнен на разстояния до 46 000 мили (74 000 км), заявиха служители на НАСА.
"Това за мен е прекрасен пример за това как космическата технология става все по-необикновена, като надгражда върху предишните си успехи", казва Фил Уилъмс, мениджър на дейността на NASA за технологично развитие на Starshade.
„Ние използваме формация, летяща в космоса всеки път, когато капсула се привърже към Интернационална космическа станция, "Добави Вилемс." Но Майкъл и Тибо са далеч отвъд това и са показали начин да поддържат формация над мащаби, по-големи от самата Земя. "
- 7 начина за откриване на извънземни планети
- 10 екзопланети, които могат да бъдат домакин на извънземния живот
- Невероятна технология: Space Tech on the Horizon
Книгата на Майк Уол за търсенето на извънземен живот, "Навън"(Grand Central Publishing, 2018; илюстрирано от Карл Тейт), вече е аут. Следвайте го в Twitter @michaeldwall, Следвайте ни в Twitter @Spacedotcom или Facebook.
