За Илон Мъск винаги е ставало въпрос за Марс. Мъск и неговата компания SpaceX не винаги са били категорични как точно ще стигнат до Марс. Но четиринадесетте години на усилията на SpaceX в ракетата са насочени към това да влошат хората в космоса и да изведат хората на Марс.
Мъск е разкрил намеци по пътя. Един от най-смелите беше изявлението му на Code Conference 2016. На тази конференция той каза: „Мисля, че ако нещата вървят по план, би трябвало да можем да стартираме хората вероятно през 2024 г., с пристигането си през 2025 г.“
Той обясни по този начин: „Основният план за игра е, че ще изпратим мисия на Марс с всяка възможност на Марс от 2018 г. нататък. Те се появяват приблизително на всеки 26 месеца. Ние установяваме товарни полети до Марс, на които хората могат да разчитат за товар. "
Тези коментари със сигурност отстраниха всякакви постоянни съмнения, че целта е Марс.
Но наскоро туит от Мъск ни накара да се чудим дали Марс ще бъде просто крачка към по-далечни дестинации в нашата Слънчева система. На 16 септември Муск туитва:
Оказва се, че MCT може да надхвърли Марс, така че ще се нуждае от ново име ...
А новото име е Междупланетна транспортна система (ITS).
И така, SpaceX разработва ли планове да надхвърли Марс? Планът за установяване на товарни полети до Марс все още е централен за цялото начинание? Променя ли се името от Mars Cargo Transporter (MCT) на Междупланетна транспортна система (ITS), промяна на фокуса? На тези въпроси може да се отговори скоро, на 27 септември, когато Мъск ще говори на Международния астронавтичен конгрес (IAC), в Гвадалахара, Мексико.
Мъск още през януари намекна, че ще разкрие някои основни подробности за MCT в IAC по-късно този месец. През януари той каза на фестивала StartmeupHK в Хонконг, че "се надявам да опиша тази архитектура по-късно тази година в IAC ... и мисля, че това ще бъде доста вълнуващо."
Така че, много намеци. И тези намеци създават въпроси. SpaceX разработва ли супер тежка ракета от някакъв тип? A BFR? Ако Марсовата колониална транспортна система може да стигне много по-далеч от Марс, може би до луните на газовите гиганти, няма ли да е необходима много по-голяма ракета от Falcon Heavy?
В миналото SpaceX концептуализира за по-големи ракети и двигателите, които ще ги захранват. На Съвместната конференция за задвижване на Американския институт по аеронавтика и космонавтика (AIAA) през 2010 г. SpaceX представи някои от тези концептуални проекти. Те представиха супер тежко превозно средство, по-голямо от Falcon Heavy, наречено Falcon X. Отвъд това и във все по-мощни дизайни бяха Falcon X Heavy и Falcon XX Heavy.
Това бяха само концепции, но вече е шест години. Със сигурност всяко по-нататъшно обмисляне на супер тежко превозно средство щеше да започне там. И ако MCT вече може да надхвърли Марс, както каза Мъск в своя туит, трябва да има по-мощна ракета. Не трябва ли?
Така с един туит Мъск изсмуква въздуха от стаята и кара всички да спекулират. Мъск обаче не е единственият, който има очи за изграждането на по-голямо човешко присъствие в космоса. Той има конкурент: Джеф Безос, бивш изпълнителен директор на Amazon, и неговата компания Blue Origin.
Оригиналната космическа надпревара изправи САЩ срещу СССР в битка за научно надмощие и престиж. САЩ спечелиха тази надпревара и те все още извличат ползите от тази технологична победа. Но нова раса може да се запари между Мъск и Безос, между SpaceX и Blue Origin.
Двете компании не са се конкурирали пряко. И двамата работят над ракети за многократна употреба, но Blue Origin се е заел с под-орбитална ракета, предназначена да изведе хората в космоса за няколко минути. Космически туризъм, ако щете. Фокусът на SpaceX винаги е бил върху орбиталната способност и други.
Но за да не изпревари SpaceX, Blue Origin наскоро обяви орбиталния ракетен апарат New Glenn, който ще бъде задвижван от седем от новите им мощни двигатели BE-4.
Определено се случва някакво надграждане между Мъск и Безос. Досега това е най-вече гражданско, като всеки от тях признава постиженията и важните етапи на ракетата. Но и двамата бързат да посочат защо са по-добри от другите.
Безос с обявяването на орбиталния ракетен апарат New Glenn и двигателите BE-4, които ще го захранват, използва всяка възможност да спомене факта, че неговата компания харчи нула данъчни долари, докато SpaceX се възползва от финансови споразумения с НАСА. Musk, от друга страна, обича да изтъква факта, че Blue Origin никога не е доставял нищо в орбита, докато SpaceX е доставил много полезни товари в орбита успешно.
Но засега така или иначе фокусът е върху SpaceX и какво ще разкрие Мъск на предстоящия конгрес на IAC. Ако той разкрие солиден план за повтарящи се товарни мисии до Марс, вълнението ще бъде осезаемо. И ако той разкрие планове да отиде по-далеч от Марс, с много по-големи ракети, ние никога няма да си поемем дъх.
