Подобно на вълнест мамут, хванат в арктически лед, малката лунна Фиби на Сатурн може да е замръзнал артефакт от отминала ера, преди около четири милиарда години. Откритието се предполага от нови данни от космическия кораб „Касини“.
Учените от Касини прегледаха данните от космическия кораб от 11 юни 2004 г., прелитащи от умалителната луна. Те заключиха, че Фиби вероятно е изначална смес от ледени, скални и въглеродсъдържащи съединения, подобни по много начини на материали, наблюдавани в Плутон и луната на Нептун Тритон. Учените смятат, че тела като Фийби са били изобилни във външните течения на Слънчевата система преди около четири и половина милиарда години.
Тези ледени пластезимали (малки тела) образували градивните елементи на външната Слънчева система, а някои от тях били включени в гигантските планети Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. По време на този процес гравитационните взаимодействия изхвърлят голяма част от този материал към далечни орбити, присъединявайки се към местна популация от подобни тела, за да образуват пояса на Койпер.
„Фийби очевидно остана отзад, хваната в орбита около младия Сатурн и чака еони тайните му да бъдат разкрити по време на срещата му с космическия кораб Касини“, казва д-р Торънс Джонсън, член на екипа за изображения на Касини в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния ,
„Всички наши доказателства ни водят до заключение, че повърхността на Фийби е направена от воден лед, водоносни минерали, въглероден диоксид, възможни глини и примитивни органични химикали в пластири на различни места по повърхността“, казва д-р Роджър Н. Кларк, екип член на спектрометъра за визуално и инфрачервено картографиране, Геологическо проучване на САЩ в Денвър. „Виждаме и спектрални подписи на материали, които все още не сме идентифицирали.“ Наблюденията на Касини дадоха на учените първия подробен поглед върху един от тези примитивни ледени пластезимали.
Масата на Фийби се определя от точното проследяване на космическия кораб и оптичната навигация, съчетана с точна оценка на обема от изображения. Измерванията дават плътност от около 1,6 грама на кубичен сантиметър (100 паунда на кубически фут), много по-лека от повечето скали, но по-тежка от чистия лед с приблизително 0,93 грама на кубичен сантиметър (58 паунда на кубически фут). Това предполага композиция от лед и скала, подобна на Плутон и Тритон.
Спектралните измервания, интензитетът на светлината като функция на цвета или дължината на вълната, потвърдиха наличието на воден лед, открит преди това от телескопи, базирани на Земята. Измерванията предоставиха доказателства за хидратирани минерали на повърхността на Фийб и откриха въглероден диоксид и твърди въглеводороди, подобни на тези, открити в примитивни метеорити.
„Един интригуващ резултат е откриването на възможни химически сходства между материалите на Фийб и тези, които се виждат на комети“, казва д-р Робърт Х. Браун, ръководител на екипа за видимия и инфрачервен спектрометър за картографиране, Университета на Аризона, Тусон. Доказателството, че Фийби може да е химически роднина на кометите, засилва твърдението, че тя е подобна на обектите на пояса на Куйпер.
Измерванията, направени от съставния инфрачервен спектрометър, бяха използвани за генериране на температурни карти. Картите показват, че повърхността на Фиби е много студена, само на около 110 градуса над абсолютната нула (минус 163 градуса по Целзий, или минус 261 градуса по Фаренхайт). Още по-студените нощни температури предполагат пухкав, порест повърхностен слой.
„Един от първите резултати от тази карта е, че повърхността на Фийби е била лошо дъвкана, вероятно от метеоритни въздействия“, казва д-р Джон Пърл, сътрудник на Касини за композитния инфрачервен спектрометър в Центъра за космически полети на Годард на НАСА, Greenbelt, Md: „Откриваме, че Фийби е много сложен обект с големи вариации в топографията.“
Касини също направи радарни наблюдения на тайнствената повърхност на Фийби, правейки я първите радарни наблюдения на космически кораби на луна на външна планета. Резултатите са в съответствие с мръсната, камениста, ледена повърхност, предложена от други наблюдения.
„Направихме първия си анализ на външна Слънчева система, обитаваща обекти на пояса на Куйпер“, казва д-р Денис Матсън, учен по проекта на мисията Касини-Хюйгенс в JPL. „За две кратки седмици добавихме повече от това, което знаем за Фийби, отколкото научихме за нея, тъй като тя беше открита преди 100 години. Направихме това, като разполагахме с множество инструменти, които провеждаха разследвания наведнъж по време на нашия полет. "
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. JPL ръководи мисията за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон. За най-новите изображения и повече информация за мисията в Интернет, посетете http://www.nasa.gov и http://saturn.jpl.nasa.gov.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
