Огненият край на Колумбия дойде, тъй като семействата на астронавтите STS-107 чакаха страната на пистата, за да се приберат всички. Неговата смърт беше заснета в няколко любителски видеокамери, много от които бяха препродадени в новинарски мрежи.
През следващите четири месеца около 20 000 доброволци се разнесоха из югозападната част на Съединените щати, за да намерят парчета от совалката, като излязоха 85 000 парчета (38% от совалката), както и човешки останки. Междувременно разследващите бързо забиха парче пяна, което падна от външния резервоар на Колумбия и удари крилото. Седеммесечно разследване, известно като Комитет за разследване на аварии в Колумбия, в крайна сметка даде резултат като крайна причина за смъртта на совалката, въпреки че имаше и други фактори.
Катастрофата уби седем души: Рик Съпруг, Уили МакКул, Майкъл Андерсън, Калпана Чаула, Дейвид Браун, Лоръл Кларк и Илън Рамон (който беше първият астронавт в Израел). Мандатът на екипажа беше различен: да прекарва 24 часа на ден в изследователски експерименти. Част от работата беше възстановена от 16-те дни в космоса на екипажа.
Смъртта на Колумбия доведе до няколко промени в дизайна на външния резервоар, тъй като НАСА се включи в „проблем с пяната“. НАСА пусна нова орбита в орбита за астронавти за сканиране на корема на совалката за счупени плочки с помощта на роботизирания Canadarm и видеокамери; совалки също летяха до Международната космическа станция по такъв начин, че астронавтите на гарата да могат да правят снимки на дъното.
Мисията STS-114 за връщане към полет през юли-август 2005 г. доведе до повече загуби от пяна от очакваното. Тогава НАСА намери нещо. Дълго време работниците в съоръжението за монтаж на Мичуд бяха обвинени в неправилна инсталация на пяна след частични тестове на външни резервоари, но рентгенов анализ на цял резервоар (направен по причини, които са обяснени в този блог от мениджъра на тогавашния совал) Уейн Хейл) разкри, че всъщност се дължи на "термичните цикли, свързани с пълненето на резервоара."
„Откритие лети на 4 юли 2006 г .; не настъпи значителна загуба на пяна Считам, че това е истинското завръщане към полета за космическата совалка “, пише той. „Значи бяхме глупави? Да. Можете ли да се поучите от нашата грешка? Надявам се."
