Като една от планетите, видими с неоткрито око, Меркурий е известен преди записаната история. Ранните култури като маите и древните гърци бяха усърдни астрономи и изчисляваха движенията и позициите на Меркурий с огромна точност.
Но изследването на Меркурий наистина започна с изобретяването на телескопа. Галилео Галилей беше първият, който обърна телескопа си на 1-ва планета, като не видя нищо повече от малък диск. Телескопът на Галилей не беше достатъчно мощен, за да види, че Меркурий има фази, като Луната и Венера. През 1631 г. Пиер Гасенди прави първите наблюдения на транзита на Меркурий през повърхността на Слънцето и по-нататъшни наблюдения на Джовани Зупи разкриват неговите фази. Това помогна на астрономите да заключат Меркурий около орбитата на Слънцето, а не на Земята.
Тъй като Меркурий е толкова малък и разположен толкова близо до Слънцето, астрономите не бяха в състояние да изобразяват изображения на повърхността му с каквато и да било точност. Едва през 60-те години на миналия век, когато съветските учени отскочиха радиосигнали от повърхността на Меркурий, астрономите получиха някакво усещане каква е повърхността му. Тези радиоотражения също помогнаха на астрономите да открият, че продължителността на деня на Меркурий е 59 дни; почти толкова, колкото е годината му от 88 дни.
Но най-доброто проучване на Меркурий се е случило, когато космическият кораб на НАСА Mariner 10 за пръв път прелетя покрай Меркурий през 1974 г. Той разкри, че повърхността на Меркурий е закована с кратери като земната луна. И като Луната, тя има плоски региони, изпълнени с потоци от лава. След две допълнителни мухоловки Mariner 10 в крайна сметка картографират само 45% от повърхността на Меркурий.
Следващата мисия за изследване на Меркурий беше космическият кораб MESSENGER на НАСА, стартиран на 3 август 2004 г. Той направи първия си полет на Меркурий на 14 януари 2008 г., като картографира повече от повърхността на Меркурий. В крайна сметка MESSENGER ще излезе в орбита около Меркурий, картографирайки повърхността му с много подробности и ще отговори на много неизвестни въпроси за Меркурий и неговата история.
Тук сме писали много истории за Меркурий в Space Magazine. Ето статия за откритието, че сърцевината на Меркурий е течна. И как Меркурий всъщност е по-малко подобен на Луната, отколкото се смяташе по-рано.
Искате повече информация за Меркурий? Ето линк към НАСА „MESSENGER Misson Page“ и ето ръководството за изследване на слънчевата система на НАСА до Меркурий.
Записахме и цял епизод на Астрономическия ролях, който се отнася само за планетата Меркурий. Чуйте го тук, Епизод 49: Меркурий.
Препратки:
Изследване на слънчевата система на НАСА: Мисии за Меркурий
НАСА: Планетарни науки
