Въпреки че е идея да бръмчи в главата на инженерите и космическите ентусиасти в продължение на повече от 40 години, слънчевите платна никога не са постигнали много сцепление по пътя на реалното разполагане. Днес НАСА направи важна стъпка към тестване на технологията за слънчеви платна за използване в бъдещи космически кораби.
Космическият апарат Nanosail-D стартира в петък, 19 ноември в 8:25 ч. EST от остров Кодиак, Аляска, и вървеше на друг спътник, на борда на ракета Minotaur IV. Тя е успешно изхвърлена от ракети-носители към днешна дата и е сама по себе си. Въпреки че платната все още не са разгърнати, това вече е постижение, което е добре за бъдещето както на слънчевото платно, така и на малките сателитни технологии.
Сателитът Nanosail-D - обикновено описващ се като "хляб" с размер - беше изхвърлен от бързия, достъпен, научен и технологичен сателит (FASTSAT) в 01:31 ч. EST на 6 декември. Това е не само първият опит на НАСА за разполагане на слънчево платно в космоса, но и това е първият път, когато наносателит е изхвърлен от друг спътник, което доказва, че това е надежден начин за извеждане на множество спътници в орбита едновременно.
Nanosail-D е наносателит - или кубиат - предназначен за тестване на потенциала за слънчеви платна при атмосферно спиране. Такива платна - направени от ултра тънък и лек материал, в този случай полимерът CP1 - потенциално могат да бъдат използвани за задвижване на космически кораб извън нашата Слънчева система. Платното Nanosail-D ще бъде разположено в ниска земна орбита, на около 650 км нагоре. Платното ще бъде използвано, за да покаже как такава технология би могла да забави спътниците, когато трябва да дебиртират.
Понастоящем дебилитирането на спътниците включва маневрирането им в по-ниска и долна орбита с помощта на двигателите на спътника, което налага повече гориво на борда на космическия кораб, просто за да го изхвърлят правилно. Nanosail-D ще разгърне слънчево платно и орбита за 70-120 дни, като в крайна сметка се спира в земната атмосфера, за да изгори.
Тъй като тя ще бъде в орбита толкова близо до Земята, потенциалът й за изпитване на слънчеви платна като задвижване не е в центъра на мисията; обаче разполагането на слънчево платно само по себе си е огромно инженерно предизвикателство. Nanosail-D ще бъде перфектният експеримент, за да се провери дали методът, който НАСА ще използва за разгръщане на платното, е работещ в космоса.
Веднага след изхвърлянето по-рано днес, таймер започна тридневно отброяване. След като достигне нула, той ще настъпи бум - тоест четири стрели ще излезнат от малкия сателит и в рамките на пет секунди платното ще бъде напълно разширено до 100-квадратния си (10 кв. М) платна.
Дийн Алхорн, главен изследовател и космически инженер на NanoSail-D в Центъра за космически полети Маршал, обяснява на страницата на мисията: „Разгръщането работи по точно обратния начин на измервателната лента на дърводелеца. С измервателна лента я издърпвате, която навива пружина и когато я пуснете, тя бързо се изтегля. С NanoSail-D ние навиваме стрелите около централното вретено. Тези рани, които се навиват, действат като пружината. Приблизително седем дни след изстрелването, тя разгръща платното от централното вретено. "
Имаше и други опити за пускане и разгръщане на слънчеви платна и преди, но веднъж разгърнат, Nanosail D ще бъде най-продължителният експеримент за слънчеви платна, който все още е опитал. И JAXA, и руската космическа агенция са въвели успешни експерименти с слънчеви платна.
JAXA пусна платно във формата на детелина на борда на сондажна ракета през 2004 г. и експериментът продължи около 400 секунди. Те също пуснаха космическия кораб IKAROS през май 2010 г., който понастоящем е на път за Венера и ще лети до отсрещната страна на Слънцето от Земята. Руснаците са разположили огледало с диаметър 20 метра успешно на борда на мисията за прогрес M-15 в Мир през 1993 г. Наимено Знамя 2, огледалото хвърля 5-километрова (3 мили) ярка точка на земята, която премина през Южна Франция до западна Русия и обикаля около няколко часа, преди да изгори.
Планетарното общество е може би най-вокалната и ентусиазирана организация в подкрепа на технологиите за слънчеви платна. В момента разработват слънчево платно, подобно на това на Nanosail-D, наречено Lightsail-1. Обществото опита опит за изстрелване на слънчево платно, наречено Космос 1 през 2005 г., но ракетата, носеща сателита, не стреля по време на втория си етап и корабът беше изгубен.
Nanosail-D е във втората си итерация. Първият космически кораб беше пуснат в експлоатация в началото на 2008 г., а екипът - астрофизици и инженери в Центъра за космически полети Маршал и изследователския център на Еймс, разполагаше с четири месеца, за да състави работещ спътник. Тя изстреля на борда на ракета Falcon 1 през август 2008 г., но ракетата изгоря в атмосферата. Ако инженерите са добри в едно нещо, това е излишък - екипът е построил втори Nanosail-D и има достатъчно време да изработи някои от бъговете и да развие технологията още повече.
Планетарното общество почти имаше шанс да изстреля Nanosail-D, според Луис Фридман, изпълнителен директор на Планетарното общество, те се свързаха с екипа, разработващ Nanosail-D след неуспешния първоначален опит за изстрелване, и попитаха дали биха искали да помогне да стартира втория космически кораб Nanosail-D. Планетарното общество се съгласи, но след това екипът намери място на борда на старта FASTSAT. Следователно, Lightsail-D беше резултат от това кратко сътрудничество.
Таймерът мълчаливо отброява онова, което обещава да бъде вълнуваща мисия и потенциален крайъгълен камък в бъдещето на космическия полет. Наблюдавайте това пространство за по-нататъшно развитие на мисията.
Източници: прессъобщение на НАСА, Планетарното общество, НАСА Наука, информационен лист на НАСА Наносайл-Д
