През последните години стана изненадващо очевидно, че противно на предишното схващане Земята не е единственото място в Слънчевата система с течна вода. Смята се, че лунната Европа на Юпитер, и вероятно други, сега има дълбок океан под ледената кора и дори подземни езера в самата кора, между океана отдолу и повърхността. Лунният титан на Сатурн може също да има подземен океан от вода, обогатена с амоняк, в допълнение към повърхностните си езера и морета от течен метан. Тогава, разбира се, има още една сатурнова луна, Енцелад, която изглежда не само има течна вода под повърхността си, но и огромни гейзери от водна пара и ледени частици, изригващи от дългите цепнатини на южния му полюс, които са взети проба директно от космическия кораб Касини , Дори някои астероиди могат да имат течни водни слоеве под повърхностите си. Все още има вероятност Марс да има подводни водоносни хоризонти.
Но сега има друг претендент, който на пръв поглед може да изглежда най-невероятното място за намиране на вода - Плутон.
Обитавайки горчиво студените, самотни външни достижения на Слънчевата система, тази планета джудже едва ли би изглеждало добро място за търсене на течна вода, но новите изследвания сочат, че подобно на другите луни, които вече споменахме, тя все още може да ни изненада. Сега се предполага, че подземен океан е не само възможен, но и вероятен.
Планира се, че космическият апарат New Horizons ще лети от Плутон през 2015 г. и може да успее да потвърди съществуването на океана, ако действително е там. Както се разбира в момента, Плутон има тънка обвивка от азотен лед, покриваща по-дебела обвивка от воден лед. Но има ли слой от течна вода под това? Начинът на New Horizons да помогне да се определи това е да се изучат повърхностните особености и формата на Плутон при преминаването му. Ако има забележима издутина към екватора, тогава това означава, че всеки изначален океански или течен слой вероятно е замръзнал много отдавна, тъй като течен слой би имал тенденция да накара повърхностния лед да тече, намалявайки всякакво издуване. Това се основава на факта, че сферично тяло, докато се върти, ще избута материал към екватора с ъглов момент. Ако няма издутина, вероятно всеки течен слой е все още течен и днес.
Самата повърхност също може да даде указания за това, което се крие под нея. Ако има големи счупвания, каквито има на Европа и Енцелад, техните характеристики могат да бъдат индикация за това дали има океан долу долу. Счупванията са причинени от повърхностни натоварвания; измерените напрежения биха се получили от ледена вода под външната ледена обвивка, докато компресионните напрежения вместо това ще показват твърд слой. Дългите счупвания на Европа особено напомнят на напуканите ледени реки в Антарктида на Земята, където леден слой покрива морската вода под нея. Ако на Плутон се виждаха гейзери, подобни на тези на Енцелад, това също разбира се би било добро доказателство за океан.
Неминуемо има и въпросът за живота. Ако скалистият интериор на Плутон съдържа радиоактивни изотопи като калий, както изглежда вероятно, те биха могли да осигурят достатъчно топлина, за да поддържат океан. „Смятам, че има голям шанс Плутон да има достатъчно калий, за да поддържа океан“, казва планетистът Франсис Ниммо от Калифорнийския университет в Санта Крус, който участва в новите проучвания. И ако имате течна вода и топлина ... Смята се обаче, че в Плутон липсва органичност, което би било необходимо като отправна точка за живота.
Плутонов океан? Кой би си помислил някога? Когато New Horizons най-накрая достигне Плутон през 2015 г., трябва да се надяваме, че по един или друг начин е по-добра идея относно тази интригуваща възможност.
