На 26 март 2019 г., по време на петото заседание на възстановения Национален съвет за космос, вицепрезидентът Майк Пенс предизвика НАСА да кацне астронавтите на Луната в рамките на следващите пет години. Това представлява заповед за ускоряване на Директивата за космическата политика-1, подписана от президента Тръмп на 11 декември 2017 г., която накара НАСА да предприеме всички необходими стъпки за изпращане на астронавтите обратно на Луната.
Това съобщение подсказва, че може да се извърши разтърсване в рамките на агенцията, за да се случат нещата. Изглежда обаче, че това сега включва демонирането на двама дългогодишни ръководители на НАСА, които са посветили голяма част от живота си на развитието на космическото изследване на хората. Дали това решение идва от Белия дом или не, не е ясно, но то е в съответствие с посоката, издадена наскоро от VP Pence.
Първият човек, който беше понижен, е Уилям Герстенмайер, който е служил в НАСА от 1977 г. и е бил асоцииран администратор на изследванията и операциите на хората през последните 14 години. Оттогава той е назначен за ролята на специален помощник на заместника на администратора на НАСА Джим Бриденстийн, Джим Морхард.
Бриденстин изрази причините за това решение в докладна записка до служителите на НАСА:
„Както знаете, НАСА е изправено пред смело предизвикателство да постави първата жена и следващия мъж на Луната до 2024 г. с акцент върху крайната цел да изпрати хората на Марс. В опит да посрещна това предизвикателство, реших да направя лидерски промени в Дирекцията за мисия на човешкото изследване и операции.
Освен това Уилям Хил - заместник-сътрудник администратор при Герстенмайер - също беше преместен на специална асистентска длъжност при сътрудника на администратора на НАСА Стив Юрчик. Заместването на Герстейнмайер като действащ сътрудник администратор за изследване на човека е Кен Боуерсокс, бивш астронавт и вицепрезидент на Astronaut Safety and Mission Assurance в SpaceX.
В това отношение както ръководителят, така и заместникът на човешкото космическо полетно крило ефективно са били понижени на позиции под ръководителя и заместник-ръководителя на НАСА. Дали това се дължи на неудовлетворенията, които Белият дом изрази заради закъснения и факта, че новата тежка ракета на НАСА - Космическата система за изстрелване (SLS) - все още не е готова, не е напълно ясно.
Това обаче е в съответствие с Пенс за преструктуриране, за който се спомена по време на петото заседание на NSC през март. Както посочи вицепрезидентът в забележките си:
„[I] n за да постигне това, НАСА трябва да се трансформира в по-слаба, по-отговорна и по-гъвкава организация. Ако НАСА не е в състояние да кацне американските астронавти на Луната след пет години, трябва да променим организацията, а не мисията. "
Новината за понижението на Герстенмайер дойде само часове, след като той даде показания на заседание на подкомитета на Комитета по космоса и аеронавтиката на Комитета по наука, космос и технологии. Тази среща се фокусира върху бъдещето на Международната космическа станция и дългосрочната визия на НАСА за използване на нискоземна орбита. Както пише в показанията за изслушването:
„Програмата Artemis на НАСА ще изгради устойчива, отворена архитектура, която връща човечеството на най-близката ни съседка. Ние строим в дългосрочен план и този път отиваме на Луната, за да останем. Ние проектираме отворена, трайна архитектура за многократна употреба, която ще подкрепя дълбокото космическо проучване за следващите десетилетия. Устойчивостта изисква системи за многократна употреба и партньорства от целия търговски сектор и по целия свят. “
С риск да се спекулира, напълно е възможно Герстенмайер да не е изцяло на борда с текущите планове на администрацията или с графиката им за реализирането им. Възможно е също така тези демонстрации да са резултат от неудовлетвореност от забавянето на програмата и това се разглежда като начин за „промяна на организацията“, а не за мисията.
Други индикации за вътрешно разтърсване включват оставката на Марк Сирангело, специален помощник на Бриденстийн, който беше назначен да наблюдава структурните промени на агенцията. Сиранжело подаде оставка още през май, очевидно поради намаляващата подкрепа на Конгреса за лунната инициатива на администрацията на Тръмп.
Достатъчно е да се каже, че новината за понижението на Герстенмайер дойде като изненада за мнозина. През своите 42 години в НАСА той е служил на много високопоставени позиции, включително ръководителя на операциите по програма „Трансфер / Мир“, мениджъра на програмата за интегриране на космическите совалки, ръководителя на програмата ISS и асоциирания администратор на дирекция „Космически операции“.
За дългата си история на служба, Герстенмайер е получил множество награди, включително три сертификата за похвала на НАСА, два медала за изключителни служебни медали на НАСА, старши медал за изключителни лидерски позиции на НАСА, наградата за заслужил изпълнителен президентски ранг и отличителна награда за изпълнителен президентски ранг.
„Ние, като нация, сме благодарни за неговата услуга в напредването на американските приоритети и разширяването на границите на науката, технологиите и изследванията“, пише Бриденстийн в докладната записка. Какво означава това за агенцията както в дългосрочен план, така и в краткосрочен план остава неясно, но това се превърна в нещо като норма за НАСА от късно.
Дали кацането на Луната ще се случи отново до 2024 г. и дали SPD-1 ще оцелее при следващите избори, също не е ясно.
