[/ Надпис]
Космическият апарат Herschel и Planck успешно стартираха заедно в четвъртък от европейския космически порт в Куру, Френска Гвиана. Двата космически кораба се отделиха поотделно и в различни посоки от изстреляното превозно средство, на около четири минути един от друг, след като се завъртяха, за да се ориентират правилно за високите си елиптични орбити. Само 40 минути след излитането Хершел и Планк изпратиха първите си радиосигнали до Земята, потвърждавайки, че и двамата работят в добра форма. След няколко месеца те ще пристигнат в космоса L-2 (Lagrange), на 1,5 милиона километра (930 000 мили) от Земята, отвъд орбитата на Луната. До началото на следващата година те ще започнат операции за отваряне на нови прозорци във Вселената. Хершел ще изучава образуването на звезди, докато Планк ще гледа назад към Големия взрив.
Хершел ще гледа конкретни точки в космоса, докато Планк ще гледа цялото небе.
Този триизмерен образ на Хершел е създаден от Натаниал Бъртън-Брадфорд. Вижте и други изображения на неговата Flickr страница.
Наречен по името на астронома от 18 век, открил инфрачервена светлина, космическият апарат Хершел е с дължина 7 метра и ширина 4 метра. Телескопното огледало е с ширина 3,5 метра, 4 пъти по-голямо от предишния космически телескоп и ще събира излъчване с дължина на вълната от някои от най-студените и далечни обекти във Вселената. Огледалото също е технологично чудо: използва 12 венчелистчета от силициев карбид, слети в едно цяло парче. Herschel ще бъде единствената космическа обсерватория, която покрива спектрален диапазон от далечния инфрачервен до субмилиметър.
За да открие студени, тъмни предмети, Хершел трябва да бъде още по-студен. 2400 литра течен хелий охлажда космическия кораб до -273 Целзий. Подобно на термичната камера може да види топлината на човек, Хершел ще погледне отвъд прах и газ, за да види в зоните, образуващи звезди, да изучава комети и да погледне в далечната вселена, където галактиките се сблъскват и раждат звезди. Учените планират поне три години експлоатация от Хершел.
Планк ще помества цялото небе непрекъснато, за да очертае картина на Вселената, каквато е била преди 13,7 милиарда години. Космическият кораб е четири на четири метра, с 1.5 метра първично огледало, което е заобиколено с преграда, за да ограничи всяка изчезнала светлина от близките обекти, Слънцето, Земята и Луната. Детекторите на Планк също трябва да са студени и да бъдат охладени до температура от 273 ° С до 1/10-та степен над абсолютната нула.
Очаква се рутинните наблюдения с Планк да продължат най-малко 15 месеца. Мисията може да бъде разширена в зависимост от състоянието на изотопа хелий 3, който се използва за охлаждане на космическия кораб.
Планк ще тества ключови въпроси в космологията, ще изследва космическия микровълнов фон, за да установи първоначалните съставки на Вселената и да потърси съществуването на гравитационни вълни. Планк ще пътува назад във времето, като същевременно ни дава по-добро разбиране за бъдещето.
