Астрономите са използвали записа на кометата - включително 2001 RX14 (линеен) вляво, заснет през 2002 г. от Sloan Digital Sky Survey - за да моделират нов маршрут за входящи комети, който се промъква покрай гравитацията на Юпитер.
Пътеката може дори да е доминиращата, която доставя комети на Оорт Кълд по траектория, свързана със Земята, твърдят авторите на ново изследване в наука тази седмица - но ако това е вярно, кометите само рядко причиняват изчезване на Земята.
(Кредитна снимка: Майк Солонтой / Университета на Вашингтон)
Учените обсъдиха колко събития от масовото изчезване в историята на Земята са предизвикани от космическо тяло, което се е врязало в повърхността на планетата. Повечето са съгласни, че сблъсъкът на астероиди преди 65 милиона години сложи край на епохата на динозаврите, но съществува несигурност колко други изчезване може да са били резултат от сблъсъци на астероиди или комети със Земята.
Всъщност астрономите знаят, че вътрешната Слънчева система е била защитена поне до известна степен от Сатурн и Юпитер, чиито гравитационни полета могат да изхвърлят кометите в междузвездното пространство или понякога да ги изпращат да се разбият в гигантските планети. Тази точка беше засилена миналата седмица (20 юли), когато на повърхността на Юпитер се появи огромен белег, което вероятно е доказателство за въздействие на кометата.
Има около 3200 известни комети за дълъг период, на които може да отнеме от 200 до десетки милиони години, за да орбитира Слънцето. Сред най-добре запомнените е Хейл-Боп, който беше лесно видим с просто око през голяма част от 1996 и 1997 г. и беше една от най-ярките комети на 20-ти век.
Смята се, че почти всички комети за дълъг период, които се движат вътре в Юпитер до траектории на пресичане на Земята, са възникнали във външния облачен Оорт, остатък от мъглявината, от която Слънчевата система се е образувала преди 4,5 милиарда години. Той започва на около 93 милиарда мили от слънцето (1000 пъти разстоянието на Земята от слънцето) и се простира на около три светлинни години (светлинна година е около 5,9 трилиона мили). Облакът на Оорт може да съдържа милиарди комети, повечето толкова малки и далечни, че никога да не бъдат наблюдавани.
Орбитите на кометите за дълъг период могат да се променят, когато са подтиснати от гравитацията на съседна звезда, тъй като тя преминава близо до Слънчевата система и се смяташе, че подобни срещи засягат само много далечни външни тела на Оорт Облак.
Също така се смяташе, че вътрешните тела на Оорт облак могат да достигнат орбитите, пресичащи Земята, само по време на рядкото близко преминаване на звезда, което би причинило дъжд на кометата. Но се оказва, че дори без среща със звезди, кометите с дълъг период от вътрешния облак на Оорт могат да се измъкнат покрай защитната бариера, поставена от присъствието на Юпитер и Сатурн, и да изминат път, който пресича земната орбита.
В новото изследване астрономите от Университета на Вашингтон Натан Кайб и Томас Куин използваха компютърни модели, за да симулират еволюцията на кометовите облаци в Слънчевата система за 1,2 милиарда години. Те откриха, че дори извън периодите на кометни душове, вътрешният облак на Оорт е основен източник на комети за дълъг период, които в крайна сметка преминават пътя на Земята.
Предполагайки, че вътрешният облачен Оорт е единственият източник на комети с дълъг период, те успяха да преценят възможно най-големия брой комети във вътрешния Оортов облак. Действителният брой не е известен. Но използвайки максималния възможен брой, те определиха, че не повече от две или три комети можеха да ударят Земята по време на това, което се смята, че е най-мощният кометен дъжд за последните 500 милиона години.
„За последните 25 години вътрешният облак на Оорт се смята за тайнствен, незабелязан регион на Слънчевата система, способен да осигури изблици на тела, които от време на време да заличат живота на Земята“, каза Куин. „Показахме, че кометите, които вече са открити, всъщност могат да бъдат използвани за оценка на горната граница на броя на телата в този резервоар.“
С три основни въздействия, осъществявани почти едновременно, беше предложено, че незначителното събитие на изчезване преди около 40 милиона години е резултат от дъжд на кометата. Изследванията на Кайб и Куин предполагат, че ако това сравнително малко събитие на изчезване е причинено от кометен дъжд, то това е може би най-интензивният дъжд на кометата от началото на записа на изкопаемите.
„Това ви казва, че най-мощните кометни душове причиниха дребни изчезвания, а други душове е трябвало да са по-малко сурови, така че кометовите душове вероятно не са вероятни причини за масово изчезване“, каза Кайб.
Той отбеляза, че работата предполага, че районът около Слънчевата система е останал сравнително непроменен през последните 500 милиона години, но не е ясно дали това наистина е така. Ясно е, обаче, че Земята се е възползвала от това, че Юпитер и Сатурн стоят на стража като гигантски уловци с ръкавици, отклоняващи или поглъщащи комети, които в противен случай биха могли да ударят Земята.
„Ние показваме, че Юпитер и Сатурн не са перфектни и някои от кометите от вътрешния облак на Оорт могат да изтекат. Но повечето не го правят - каза Кайб.
Източник: Science and Eurekalert. Документът се появява онлайн днес внаука Експресен уебсайт.
