На 11 октомври 2010 г. Конгресът подписа двустранния Закон за разрешаване на НАСА, който отпусна необходимото финансиране на космическата агенция за започване на подготовката за своето „Пътешествие до Марс“. За целите на монтирането на първите екипирани мисии до Червената планета, няколко компонента бяха определени като решаващи. Те включваха системата за изстрелване на космически кораби (SLS) и многоцелевото превозно средство Orion.
Въпреки неотдавнашното съобщение, че НАСА ще даде приоритет на завръщането на Луната през следващите години, и SLS, и Orion са на път с евентуалната цел за монтиране на екипирани мисии до Марс. През последните седмици НАСА извърши критични оценки на двата компонента и предложените им графици за изстрелване и реши, че те ще бъдат стартирани заедно през 2020 г. с цел провеждане на мисия за проучване-1 (EM-1).
Този тестов полет, който ще бъде развит, ще тества и двете системи и ще постави основите на първата мисия на SLS и Orion. Известен като „Мисия за проучване-2“ (ЕМ-2), която първоначално е била планирана за 2021 г., сега се очаква този полет да се осъществи през 2023 г. ЕМ-1 ще служи и за установяване на редовна честота на изстрелванията на мисии, които ще отнесат астронавтите обратно в Луната и евентуално към Марс.
Неотдавнашното преразглеждане беше по петите на по-ранна оценка, в която НАСА оценяваше разходите, риска и техническите фактори за добавяне на екипажа към мисията. Този преглед беше започнат в резултат на проучването на екипажа и предизвикателствата, свързани с изграждането на основния етап на SLS. Най-важната сред тях беше неотдавнашната щета от торнадо, причинена на съоръжението на Асамблеята на Мичуд в Ню Орлиънс, където в момента се изгражда SLS.
На всичкото отгоре има и предизвикателствата, свързани с производството и доставката на първия сервизен модул Orion. Този модул, който се разработва от Европейската космическа агенция (ESA), служи като основен компонент за захранване и задвижване на Orion, докато не бъде изхвърлен в края на всяка мисия. През лятото на 2016 г. дизайнът на сервизния модул също беше обект на критичен преглед на дизайна и премина.
След провеждането на техния преглед, НАСА потвърди първоначалния план за летене на ЕМ-1 неразвит. Както действащият администратор на НАСА Робърт Лайтфут обяви в неотдавнашна прессъобщение на НАСА:
„Докато прегледът на възможните рискове от производствения и производствения график посочва дата на стартиране на юни 2020 г., агенцията управлява до декември 2019 г. Тъй като няколко от идентифицираните ключови рискове не са реализирани в действителност, ние сме в състояние да въведем стратегии за смекчаване за тези рискове за защита на датата за декември 2019 г. “
В допълнение, НАСА установи нови етапи от производителността за справяне с ключов проблем, идентифициран от прегледа, който беше планиране на рискове. Въз основа на поуките, научени от първоначалните строежи, НАСА и нейните изпълнители приеха нови мерки за оптимизиране на строителните планове, които ще гарантират гъвкавост - по-специално ако изпълнителите не са в състояние да предоставят по график.
На този етап НАСА е на път да разработи новите системи за дълбоко космическо проучване, които ще изведат астронавтите обратно на Луната и отвъд нея. Оценките на разходите за EM-1, които включват SLS и наземните системи, понастоящем са в рамките на първоначалните им цели. До юни 2020 г. НАСА изчислява, че надвишаването на разходите ще остане в рамките на 15% лимит за SLS и малко малко над наземните системи.
Като част от прегледа, НАСА обмисли и кога ще се проведе тестът за стартиращата система за аборти на Orion (която трябва да се случи преди EM-1) - която те избраха да преместят до април 2019 г. Известна като Ascent-Abort 2, този тест ще утвърди способността на системата за стартиране на аборта да кацне безопасно екипажа по време на спускане и ще гарантира, че агенцията може да остане на път за екипаж през 2023 година.
За да изгради SLS и Orion, НАСА разчита на няколко нови и модерни техники за производство. Те включват производство на добавки (3-D печат), което се използва за мода на повече от 100 части за космическия кораб Orion. НАСА също използва техника, известна като самозадействащо се заваряване чрез триене при триене, за да се присъедини към двата най-големи етапа на ядрото на ракетата, които са най-дебелите структури, присъединени някога с помощта на тази техника.
Интеграцията на първия сервизен модул е в ход в Бремен, Германия, като работата вече започва от втория. Това се случва в стаята за интегриране на Airbus, където екипажите на осемчасови смени са заети с инсталирането на повече от 11 км (6,8 мили) кабели, които ще свържат централните компютри на модула към всичко - от слънчеви самолети и горивни системи до двигателите на модула и въздушни и водни системи.
Наскоро тези екипажи завършиха с инсталирането на ориентационните тласкачи на Orion 24, които допълват осемте по-големи двигателя, които ще създават резервни копия на основния двигател. Сложната конструкция на задвижващата система на модула изисква да бъдат завършени около 1100 заварки, а остават само 173. В момента екипажите на ESA се стремят да завършат работата по Orion и да го изпратят до САЩ до лятото на 2018 година.
Що се отнася до монтажа на SLS, НАСА завърши заваряването на всички основни конструкции до ракетните етапи, за да ги сглоби заедно. След като това приключи, те ще могат да завършат тест на двигателя, който ще задейства едновременно четирите двигателя RS-25 на основната сцена - „зеленото движение“ на EM-1. Когато се проведе EM-1, изстрелването ще бъде подкрепено от наземни системи и екипажи в космическия център на НАСА в Кенеди във Флорида.
Агенцията разработва и концепция за дълбок космос (DSG) с Roscosmos и партньори в индустрията като Boeing и Lockheed Martin. Тази космическа станция, която ще бъде поставена в орбита около Луната, ще улесни мисии до лунната повърхност, Марс и други места по-дълбоко в Слънчевата система. Други компоненти, които понастоящем се разглеждат, включват Транспортът в дълбините на Космоса и Марсианският Басекамп и Ландър.
Тези два последни компонента са онова, което ще позволи мисии извън системата Земя-Луна. Като има предвид, че комбинацията от SLS, Orion и DSG ще даде възможност за подновяване на лунните мисии (които не се провеждат от времето на Аполоновата ера), създаването на дълбок космически транспорт и марсианския Basecamp са присъщи на плановете на НАСА за монтиране на екипаж на екипажа Червена планета до 2030-те.
Но междувременно НАСА е съсредоточена върху първия тестов полет на Orion и SLS, който ще проправи пътя към мисията на екипажа след няколко години. Както Уилям Герстенмайер, асоциираният администратор на Дирекция на мисията за изследване и операции на НАСА на НАСА, посочи:
„Прогресът в хардуера продължава всеки ден за ранните полети на SLS и Orion. EM-1 ще отбележи значително постижение за НАСА и бъдещето на нашата нация в изследването на човешкото космос. Нашите инвестиции в SLS и Orion ще ни отведат до Луната и отвъд нея, повишавайки американското лидерство в космоса. "
Почти четиридесет години не са провеждани космически летателни апарати извън орбитата на ниската земя. А с оттеглянето на програмата за космически совалки през 2011 г. НАСА загуби способността да провежда вътрешни изстрелвания. Поради тези причини последните три президентски администрации изразиха своя ангажимент да разработят необходимите инструменти за завръщане на Луната и изпращане на астронавти на Марс.
Това не само ще възстанови лидерството на Съединените щати в космическите изследвания, но и ще отвори нови места за изследване на хората и ще създаде нови възможности за сътрудничество между нациите и между федералните агенции и индустриалните партньори. И не забравяйте да разгледате тази видео витрина на плановете на НАСА за дълбоко космическо проучване:
