Още от Нови хоризонти космически кораби, отлетели от Плутон през юли 2015 г., хората тук на Земята са били лекувани от безкрайно множество открития за планетата джудже. Те включваха първите точни снимки на това как изглежда Плутон, изображения на „Сърцето на Плутон“, информация за геологията и морфологията на повърхността (и най-голямата му луна, Харон), както и информация за атмосферата на Плутон и скоростта му на бягство.
И въз основа на данните, получени от изображения от Нови хоризонти сонда, НАСА наскоро обяви, че течащите ледници на Плутон имат множество хълмове, съставени от воден лед, плаващ отгоре им. Разположени в обширната ледена равнина, известна като "Sputnik Planum" - кръстен на Sputnik One, първият спътник на орбитата на Земята - тези хълмове са с размери няколко километра и се смята, че са фрагменти, които произхождат от заобикалящите го планини.
Наличието на течащ лед върху Sputnik Planum беше потвърдено през юли 2015 г., благодарение на данните, получени от Нови хоризонти' Разузнавател на дълги разстояния (LORRI). Разположен в западната част на сърцевидния регион, известен като Tombaugh Regio, този течащ лед се определя като резултат от скорошната геоложка дейност.
Тъй като тези хълмове са съставени от воден лед, който е по-малко плътен от азотния лед, учените смятат, че по същество те са в морето от замръзнал азот. И тъй като тези ледени потоци се държат много като ледници тук, на Земята, смята се, че хълмовете са фрагменти от грапавата западна част на Томбо Регио. След това те биха се откъснали и сега се пренасят бавно заедно с азотните ледници в Sputnik Planum.
Тези хълмове в крайна сметка се групират в групи, които достигат до 20 км напречно, след като стигнат до централния терен на Sputnik Planum, където стават обект на конвективните движения на азотния лед. Наред с присъствието на младежки планини в областта на сърцето, които са високи 3500 метра (11 000 фута), тези хълмове са още един пример за обилната геоложка активност на Плутон.
Както д-р Алън Стърн - главният следовател на Нови хоризонти Научен екип и професор от Югозападния изследователски институт - каза за Space Magazine по електронната поща: „Плаващите хълмове на Плутон са за разлика от всичко, което се вижда във външната Слънчева система и отново ни напомнят, че малките планети изглеждат създадени геологии като сложни както на земните планети. "
Образът на тези хълмове (показани отгоре) е заснет от Нови хоризонти' Мултиспектрална камера за видими изображения (MVIC) на 14 юли 2015 г., около 12 минути преди космическият апарат да направи най-близкия си подход към Плутон. Изображението обхваща зона с размери около 500 дължини и 310 км ширина (300 на 210 мили), като хълмовите вериги се появяват в южния край.
В северния край на изображението се забелязваше особено голямо натрупване на хълмове, съставени от воден лед. Тази формация е наречена Challenger Colles (в чест на екипажа на космическата совалка Challenger) и е с размери 60 на 30 км (37 на 22 мили). Учените смятат, че тази формация може да е обездвижена поради азотния лед, който е особено плитък в района.
Геоложките дейности бяха нещо, което учените от НАСА се надяваха да намерят на Плутон, но не очакваха. Наред с други открития, откриването на тези плаващи ледени хълмове накара учените да осъзнаят колко сложна е наистина геоложката дейност на Плутон. Всичко казано, планетата показва признаци на конвекция на повърхностния лед, вятърни ивици, летлив транспорт, ледников поток и криоволканизъм.
Човек може само да си представи какво още могат да намерят като Нов хоризонтs екипът продължава да прелива данните, получени от тази историческа среща.
