Звездни клъстери не са рядкост. Те са една от най-често срещаните подредби на звезди във Вселената. Но звездният клъстер NGC 1866, както се вижда на този образ от Хъбъл, е различен от братята си. Повечето клъстери са населени със звезди на една и съща възраст, НО NGC 1866 е като клуб за всички възрасти.
Има два вида звездни клъстери: отворен клъстер и кълбовиден клъстер. Отворените клъстери са по-малки от кълбовидните клъстери, обикновено с няколкостотин млади звезди само на десетки милиони години.
Но кълбовидните клъстери, като NGC 1866 в това изображение на Хъбъл, могат да бъдат огромни. Те са противоположностите на отворените клъстери. Те съдържат много стари звезди от Население II, които са малко по-млади от самата Вселена. А някои кълбовидни клъстери имат звездна популация наброяваща десетки милиони.
NGC 1866 представлява малко загадка за астрономите, тъй като съдържа както стари звезди, Население II, така и много по-млади звезди, които обикновено се намират в отворени клъстери. За щастие, NGC 1866 е достатъчно близо до нас, че отделните му звезди могат да бъдат изучавани, което позволява на астрономите да надникнат дълбоко в състава му.
Звездите във Вселената са класифицирани в три различни звездни популации, според два фактора: възраст и металност.
Възрастта се обяснява сама, но металичността има нужда от малко обяснение. В астрономията металичността означава нещо конкретно. Ето как става всичко.
В първите дни на Вселената имаше само водород и хелий, първите два елемента на периодичната таблица. (Имаше малки количества литий, третият елемент.) Всички тези елементи бяха създадени в Големия взрив и всички бяха на разположение за образуване на звезди. Всички по-тежки елементи отвъд първите три се наричат метали в астрономията и са създадени в самите звезди, където ядреният синтез е слял водород в по-тежки елементи.
Така звездите, създадени в ранните дни на Вселената, съдържаха само водород и хелий и почти няма метали. Те нямаха достъп до метали. Те също се наричат звезди „Население III“, защото те са най-старите звезди, населяващи Вселената. (Тяхното съществуване всъщност е теоретично и досега никой не е наблюдаван.)
Звездите от Население II са наречени така, защото те са като втората вълна от родени звезди, като бебешки бум. Те съдържат повече метали, отколкото по-древните звезди от население III, тъй като по времето, когато са се образували, други звезди вече са слели някои по-тежки елементи, от които да черпят. (Не забравяйте, че в астрономията металите са по-тежки от водорода и хелия.) Звездите от население II са често срещани в кълбовидни клъстери като NGC 1866, в изображението на Хъбъл. Нашето Слънце е звезда от Население II.
Звезди от население I са бебетата. Те са горещи млади звезди с най-висок металик от трите популации. Това има смисъл, тъй като по-младите звезди са имали достъп до повече метали, когато са се родили, благодарение на предишните поколения звезди, които се смесват с по-тежките елементи. Популационните звезди са често срещани в спиралните рамена на галактиките.
Как се формират кълбовидните клъстери, все още е горещо обсъждана тема в астрономията. Но изображения като този Хъбъл променят това. Епохите на звездите в клъстер обикновено са еднообразни, което кара астрономите да мислят, че те са се образували от молекулни облаци едновременно, като дискретна група.
Но различните възрасти на звездите в кълбовидния клъстер NGC 1866 оспорват това. Той е по-лесен за наблюдение от много от неговите братя, което позволява на астрономите да различават както Популация II, така и Звезди I по звезди. Това доведе до ново мислене.
В случая с NGC 1866 астрономите предполагат, че звездите от Популация II са се образували първи, белязайки първата вълна от раждане на звездите в клъстера. Тогава, по време на скитанията си, NGC 1866 се натъкна на гигантски газов облак. Тази среща предизвика нов бебешки бум на раждането на звездите. Родени са млади, горещи звезди от Население I, което дава на NGC 1866 своята самоличност на всички възрасти.
Хъбъл просто продължава да се чука. Дори в напредналата си възраст неговите възможности помагат на астрономите да разберат Вселената по нови начини. Благодарение на Хъбъл астрономите могат наблюдателно да наблюдават клъстери като NGC 1866 и да започнат да разберат как може да се е образувал.
- Прессъобщение на НАСА: Хъбъл превзема звезди от всички поколения
- НАСА: 10 неща, 12 юни: Първата мисия на НАСА да докосне слънцето
- Уикипедия: Звезден клъстер
