Какво изведнъж накара динозаврите да изчезнат преди 65 милиона или 66 милиона години? Каквото и да е било, всички индикации показват, че това е било масово изчезване. Каквото и да беше, имаше внезапна промяна в средата, която промени еволюцията завинаги.
Водещата теория за тази промяна е малко тяло (вероятно астероид или комета), което се блъсна в мексиканския полуостров Юкатан. Силата на удара генерира достатъчно отломки, за да блокира Слънцето по целия свят, убивайки всички оцелели от глад.
Кратерът
Има многобройни теории, предложени за смъртта на динозаврите, но през 1980 г. се появиха още доказателства за огромно въздействие върху Земята. Това се случи, когато Университетът на Калифорния, баща-син, изследователският екип на Бъркли - Луис Алварес и Уолтър Алварес - откриха връзка с кратер с ширина 110 мили (177 километра) близо до брега на Юкатан в Мексико. Вече е известен като Chicxulub.
Звучи изненадващо, че такъв огромен кратер не е бил открит до толкова късно, особено като се има предвид, че сателитите извършват наблюдение на Земята през по-голямата част от 20 години в този момент. Но както обяснява НАСА, „Chicxulub… избягва откриването от десетилетия, защото е бил скрит (и в същото време запазен) под километър по-млади скали и утайки.“
Данните идват от мексиканска компания, която търси нефт в региона. Геолозите видяха структурата и предположиха от кръговата й форма, че тя е ударна кратер. Допълнителни наблюдения бяха направени с помощта на магнитни и гравитационни данни, каза НАСА, както и космически наблюдения (включително поне една мисия на совалката).
Слоят
Въздействието на астероида върху Земята беше доста катастрофално. Изчислена на широка шест мили (9,7 километра), тя изсече значително количество отломки, които бързо се разпространяват около Земята, подпомагани от ветрове в атмосферата.
Ако погледнете изкопаемите изкопаеми по целия свят, ще видите слой, известен като „К-Т граница“, отнасящ се до границата между крейдовия и третичния период в геоложката история. Този слой, казва Калифорнийският университет в Бъркли, е съставен от „стъклени сфери или тектити, шокиран кварц и слой прах, обогатен с иридий“.
Забележете, иридий е рядък елемент на повърхността на Земята, но е доста често срещан при метеоритите. (Някои твърдят, че иридиумът би могъл да дойде от вулканични изригвания, които го разграждат от вътрешността на Земята; за повече информация вижте тази история на Space Magazine.)
Просто „последната сламка“ ли беше?
Докато астероид (или комета), ударил Земята, със сигурност може да причини всички катастрофални събития, изброени по-горе, някои учени смятат, че динозаврите вече са били на последните си крака (така да се каже) преди въздействието се случи. Бъркли посочва „драматичното изменение на климата“ през милионите години преди събитието, като например много студени периоди в тропическата среда, с които са били свикнали динозаврите.
Това може да е причина за няколко вулканични изригвания в Индия приблизително по едно и също време. Някои учени смятат, че именно самите вулканични изригвания са причинили изчезването и за това, че въздействието не е основно виновно, тъй като изригванията също са могли да доведат до иридиевия слой. Пол Рен от Беркли каза, че изригванията са по-скоро катализатор за отслабване на динозаврите.
„Тези предшестващи явления направиха глобалната екосистема много по-чувствителна към дори сравнително малки задействания, така че това, което в противен случай би могло да бъде сравнително малък ефект, измести екосистемата в ново състояние“, заяви Рен през 2013 г. „Въздействието беше превратът . "
Тук в Space Magazine има няколко статии за астероидите и кратера Chicxulub. Astronomy Cast има епизод на астероидите като лоши съседи.
