Червената супергигантска звезда Бетелгейзе безспорно е огромна. Но се свива и астрономите не са сигурни защо.
Изследователи от Калифорнийския университет в Беркли наблюдават звездата, като се стремят към инфрачервения пространствен интерферометър на върха на планината. От 1993 г. звездата на Бетелгейзе (на снимката в изображението на НАСА отляво) се е свила в диаметър с повече от 15 процента.
Бетелгейзе е толкова голям, че в нашата Слънчева система би достигнал до орбитата на Юпитер. Радиусът му е около пет астрономически единици или пет пъти по-голям от радиуса на земната орбита. Измерваното му свиване означава, че радиусът на звездата се е свил с разстояние, равно на орбитата на Венера.
„За да видите тази промяна е много поразително“, казва Чарлз Таунс, професор по математика на UC Berkeley. „Ще го наблюдаваме внимателно през следващите няколко години, за да видим дали ще продължи да се свива или ще се увеличи обратно в размера си.“
Таунс и неговият колега Едуард Уишнов, изследователски физик в UC Berkeley, представиха своите открития на пресконференция във вторник по време на срещата в Пасадена на Американското астрономическо общество. Резултатите се появиха и на 1 юни през Астрофизичните списания.
Въпреки намаления размер на Betelgeuse, Wishnow посочи, че видимата му яркост или величина, която се следи редовно от членове на Американската асоциация на променливите звездни наблюдатели, не показва значително затъмняване през последните 15 години.
ISI се фокусира върху Betelgeuse повече от 15 години в опит да научи повече за тези гигантски масивни звезди и да различи характеристики на повърхността на звездата, каза Wishnow. Той спекулира, че гигантските конвекционни клетки на повърхността на звездата могат да повлияят на измерванията. Подобно на конвекционните гранули на Слънцето, клетките са толкова големи, че изпъкват от повърхността. Тоунс и бивш абитуриент наблюдаваха светло петно на повърхността на Бетелгейзе през последните години, въпреки че в момента звездата изглежда сферично симетрична.
"Но не знаем защо звездата се свива", каза Уишнов. „Имайки предвид всичко, което знаем за галактиките и далечната вселена, все още има много неща, които не знаем за звездите, включително това, което се случва като червени гиганти в края на живота им.“
Бетелгейзе беше първата звезда, която някога е измервала размерите си и дори днес е една от шепата звезди, която се появява през космическия телескоп Хъбъл като диск, а не като светлинна точка. През 1921 г. Франсис Г. Пийз и Алберт Михелсън използват оптична интерферометрия, за да изчислят, че диаметърът му е еквивалентен на орбитата на Марс. Миналата година новите измервания на разстоянието до Бетелгейзе го увеличиха от 430 светлинни години до 640, което увеличи диаметъра на звездата от около 3,7 на около 5,5 AU.
„След измерването през 1921 г. размерът му е преизмерван от много различни интерферометрови системи в диапазон от дължини на вълните, където измереният диаметър варира с около 30 процента“, казва Wishnow. "При дадена дължина на вълната, обаче, звездата не се е променила по размер много повече от несигурността на измерването."
Измерванията не могат да се сравняват така или иначе, тъй като размерът на звездата зависи от дължината на вълната на светлината, използвана за нейното измерване, каза Тоунс. Това е така, защото дебелият газ във външните участъци на звездата излъчва светлина, както и я абсорбира, което затруднява определянето на ръба на звездата.
Инфрачервеният пространствен интерферометър, който Тоунес и неговите колеги за първи път изградиха в началото на 90-те години на миналия век, пресичат тези объркващи емисионни и абсорбционни линии, като наблюдават в средната инфрачервена линия с тясна честотна лента, която може да бъде настроена между спектрални линии. Техниката на звездна интерферометрия е изтъкната в броя на юни 2009 г. на Физика днес списание.
Таунс, който през юли навършва 94 години, планира да продължи да наблюдава Бетелгейзе с надеждата да намери модел в променящия се диаметър и да подобри възможностите на ISI, като добави спектрометър към интерферометъра.
„Винаги, когато гледате на нещата с по-голяма точност, ще намерите някои изненади - каза той,„ и ще откриете много основни и важни нови неща. “
Източници: AAS и UC Berkeley. Документът е достъпен тук.
