На 14 януари космическият кораб MESSENGER преплува само на 200 километра над повърхността на Меркурий в първия от три летателни апарати на планетата. Оборудването на сондата събра данни за минералния и химичния състав на повърхността на Меркурий, магнитното му поле, повърхностната топография и взаимодействията му със слънчевия вятър. „Това беше фантастично“, каза Майкъл Пол, мисионер. "Ние бяхме по-близо до повърхността на Меркурий, отколкото Международната космическа станция до Земята."
Най-близкият подход беше от нощната страна на планетата, страната, обърната към слънцето, и космическият кораб летеше в района по екватора. Научните резултати ще бъдат публично достояние в края на януари.
„Инженерите и операторите извадиха огромен подвиг, като за секунди получиха и заключиха сигнала за низходяща връзка от космическия кораб, осигурявайки необходимите доплерови измервания за екипа на Radio Science.“ каза инженерът на MESSENGER Mission Systems Ерик Финеган от лабораторията по приложна физика в Лоръл, Мериленд. „Космическият кораб продължава да събира изображения и други научни измервания от планетата, докато сега отклоняваме Меркурий от осветената страна, като за първи път документираме невижданата досега повърхност на планетата.“
Сигналът от космическия кораб се проследява от Deep Space Network, международна мрежа от антени, която поддържа космически мисии.
В допълнение към рандеву в понеделник, MESSENGER трябва да премине Меркурий отново през октомври и през септември 2009 г., използвайки тегленето на гравитацията на планетата, за да я насочи в положение, за да започне планирана целогодишна орбита на планетата през март 2011 г. До момента на мисията завърши, учените също се надяват да получат отговори защо Меркурий е толкова гъст, както и да определят неговата геоложка история и структурата на ядрото, богато на желязо, и други въпроси.
MESSENGER означава Меркурий повърхност, космическа среда, геохимия и обхват. Стартиран през 2004 г., той вече е прелетял Венера два пъти и Земята веднъж на път за Меркурий.
По-рано само един космически кораб е посетил Меркурий. Маринър 10 прелетя три пъти покрай планетата през 1974 и 1975 г. и картографира около 45 процента от нейната повърхност.
Тъй като Плутон сега се смята за джудже планета, Меркурий е най-малката планета на Слънчевата система, с диаметър 3032 мили, около една трета от Земята.
Повърхностна особеност, която представлява голям интерес за учените, е басейна Калорис, кратер за удар с диаметър около 800 мили, един от най-големите такива кратери в нашата Слънчева система. Вероятно е причинена, когато астероид удари Меркурий отдавна. Учените се надяват да изучат подземната повърхност на планетата от изучаването на този кратер.
Вярно на името си, температурите на най-близкото до слънцето растение са доста „жизнерадостни“, тъй като Меркурий изпитва най-големия размах на повърхностните температури в нашата Слънчева система. Когато повърхността му е изправена пред слънцето, температурите достигат около 800 градуса по Фаренхайт (425 градуса по Целзий), но когато лицата му далеч от слънцето, те могат да паднат до минус-300 Фаренгейта (минус-185 Целзий).
Оригинален източник на новини: Ройтерс
