Планетарната система на звездата Фомалхаут е била интензивна дискусия през последните няколко години. През 2008 г. беше обявено, че голяма планета на Сатурн масово пасе голям прашен пръстен и е забелязана във визуални изображения от Хъбъл, Но в края на 2011 г. инфрачервените наблюдения поставят под въпрос предишните открития. Сега към дискусията се присъедини наскоро завършеният Atacama Large Millimeter / sub-milimeter Array (ALMA). Тази радио обсерватория предполага, че може да има повече планети от откритите преди.
АЛМА седи във високата пустиня Атакама в северната част на Чили. Това сухо място е идеално за свързване на 66 радиоактивни чинии (въпреки че в новите наблюдения са използвани само 15), за да се даде безпрецедентна резолюция. С този нов набор от очи астрономите от университета във Флорида и космическия научен център Брайънт успяха да изучат фините детайли в пръстена на праха. След това тези детайли бяха сравнени с различни модели за това как пръстените трябва да функционират при различни условия.
Праховият пръстен има няколко характеристики, които всяко обяснение би трябвало да възпроизведе. Първият беше, че пръстенът е с леко овална форма. Той трябва да е изключително тънък и да има рязко изрязване както по вътрешните, така и по външните ръбове. Ако претендираната по-рано планета, Fomalhaut b, беше единственото присъстващо, тя не би могла да отчете външния ръб на диска рязко подрязан, както и вътрешния ръб. Друга възможност е пръстенът да е просто новообразуван в резултат на сблъсък между две планети и все още не е имал време да се разсее, придавайки му острия вид. Авторите обаче отбелязват, че планетите на такова разстояние от родителската звезда не трябва да имат достатъчно високи относителни скорости, за да ги смажат толкова фино.
Тъй като нито едно от тези обяснения не е достатъчно, екипът предлага да има две планети, които овладяват пръстена: една вътрешна и една външна към него. В нашата собствена Слънчева система виждаме подобни ефекти в ε пръстена на Уран, който е ограничен от луните Корделия и Офелия. По същия начин, пръстенът на Сатурн се пасира от Прометей и Пандора. Променяйки масата на хипотетичните планети в моделите, авторите биха могли да създадат пръстен, подобен на този, наблюдаван около Фомалхаут. както и да е най-доброто напасването е създадено от двойка планети, които са били по-малко от три пъти по-големи от масата на Земята, което би означавало, че предложената маса за Фомалхаут b е значително по-висока, което допълнително поставя под съмнение нейното съществуване. Освен това, предложената орбита на Fomalhaut се отклонява от орбитата на хипотетичната вътрешна планета-овчар.
В крайна сметка тези две планети са само хипотетични. Откриването им по по-пряк начин ще се окаже предизвикателство. Фактът, че орбитите им няма да са много близо до линията на зрението, както и разстоянието им от звездата, би направило невъзможно откриването на радиална скорост. Като се има предвид ниската предложена маса и разстоянието, те ще отразяват твърде малко светлина, за да могат да бъдат наблюдавани директно с настоящите телескопи.
