Слънчевият вятър не е точно наш приятел.
Потокът от горещи, електрически частици, непрекъснато бликащи от слънцето, къпе цялата слънчева система в радиация, запържвайки от време на време сателит и прави живота невъзможен на всяка планета, която не е защитена от атмосфера. Както в буквален, така и в преносен смисъл слънчевият вятър духа - но, както предполагат нови наблюдения от ръба на нашата Слънчева система, той защитава и всичко, до което се докосне, от още по-вредните сили на междузвездното пространство.
Тъй като слънчевият вятър изтича навън за милиарди мили във всяка посока, той създава мехур енергия, която обгражда цялата ни слънчева система. На ръба на този балон, където слънчевият вятър най-накрая се сблъсква с мощни космически лъчи, излъчващи се през междузвездното пространство, има гореща, дебела плазмена стена, наречена хелиопауза. Тази космическа граница се намира около 120 пъти по-далеч от слънцето, отколкото Земята, където помага да се отклони и разрежда мощната радиация, отделяна от далечни звезди и небесни експлозии.
Сега, в поредица от изследвания, публикувани на 4 ноември в списание Nature Astronomy, астрономите директно анализираха тази космическа граница за първи път, използвайки данни, събрани от космическия кораб Voyager 2 на НАСА, който премина през хелиопаузата и в междузвездното пространство преди година.
Докато Voyager 2 успя да се движи безпроблемно през хелиопаузата за около един ден, изследователите откриха, че плазмената бариера е значително по-гореща и по-дебела от изчисленията на предходни проучвания, като ефективно формира физически щит между нашата Слънчева система и междузвездното пространство. Според съавтора на изследването Едуард Стоун, астроном от Калифорнийския технологичен институт, който работи по програмата Voyager, откакто стартира през 1977 г., този щит спира около 70% от космическата радиация от проникване в нашата слънчева система.
"Хелиопаузата е контактната повърхност, където са два вятъра - вятърът от слънцето и вятърът от космоса, който идва от свръхнова, която е избухнала преди милиони години", заяви Стоун на пресконференция за новите проучвания на Вояджър. "Само около 30% от това, което е извън балона, може да влезе."
Интерзвездни телефони за дома
През ноември 2018 г. спътникът на НАСА Voyager 2 (V2) премина през хелиопаузата, като стана само вторият създаден от човека обект в историята, напуснал слънчевата ни система. (Близнакът на спътника Voyager 1 стана първи през август 2012 г. - обаче Voyager 1 не успя да анализира правилно границата поради неизправност на сензора.)
Според данните от радиацията, събрани от V2 по време на междузвездното й пътуване, температурите в хелиопаузата достигат до 89 000 градуса по Фаренхайт (31 000 градуса по Целзий) - приблизително удвояват температурата, която прогнозираха предишните астрономически модели, което предполага далеч по-жесток сблъсък между слънчевия вятър и космическия лъчи, отколкото учените някога са предвиждали.
Докато горещата и плътна плазмена стена на хелиопаузата защитава нашата слънчева система от повечето вредни лъчи, които се движат в космоса, изследователите също откриха, че границите на хелиопаузата не са толкова еднакви, колкото се очакваше. Краят на хелиопаузата в крайна сметка не е перфектен "балон", но съдържа порести дупки, които позволяват на междузвездното излъчване да изтече в определени точки.
Данните на Voyager 2 откриха две такива дупки от нашата страна на хелиопаузата, където нивата на радиация достигнаха много по-високи стойности от нормалните фонови нива, преди отново да паднат. В крайна сметка, когато нивата на космическата радиация скочиха и останаха по този начин, беше ясно, че Вояджър 2 е навлязъл в нов космос, извън зоната на нашето слънце.
Обвивката от горещ, зареден вятър, защитаващ нашата слънчева система, може да не е перфектна (и тя все още може да не е наш приятел), но както потвърди Voyager 2, тя е част от това, което отделя нашия уютен космически дом от свирепата пустош на космоса. За това може би трябва да сме благодарни.
