Международен екип от астрономи е получил най-добрата гледка досега от две сблъскващи се галактики, когато Вселената е била едва половината от сегашната си епоха.
Екипът разчита до голяма степен на космически и наземни телескопи, включително космическия телескоп Хъбъл, мащабния милиметър / субмилиметър Atacama (ALMA), обсерваторията Keck и много големия масив на Карл Янски (VLA). Но най-голямото предимство беше случайното космическо изравняване.
„Докато астрономите често са ограничени от силата на своите телескопи, в някои случаи нашата способност да виждаме подробности е силно засилена от естествените лещи, създадени от Вселената“, казва водещият автор Уго Месиас от Универсидада де Консепсион в Чили и Астрономическия център e Astrofísica da Universidade de Lisboa в Португалия.
Такова рядко космическо изравняване играе визуални трикове, при които намесващата се леща (било то галактика или галактически клъстер) изглежда се огъва и дори увеличава далечната светлина. Този ефект, наречен гравитационно лещиране, позволява на астрономите да изучават обекти, които не биха се виждали по друг начин, и директно да сравняват локалните галактики с много по-отдалечени галактики, наблюдавани, когато Вселената е била значително по-млада.
Въпросният далечен обект, наречен H-ATLAS J142935.3-002836, първоначално е забелязан в Herschel Astrophysical Terahertz Survey Survey (H-ATLAS). Макар и много слаб при снимки на видима светлина, той е сред най-ярките гравитационно отдадени обекти в далечния инфрачервен режим, открит досега.
Изображенията на Хъбъл и Кек разкриват, че галактиката на преден план е спирална галактика, гледана на ръба. Въпреки че големите прашни облаци на галактиката затъмняват част от фоновата светлина, ALMA и VLA могат да наблюдават небето при по-големи дължини на вълната, които не се влияят от праха.
Използвайки комбинираните данни, екипът откри, че фоновата система всъщност е непрекъснат сблъсък между две галактики.
Първо, екипът забеляза, че тези две галактики приличат на много по-близка система: галактиките антени, две галактики, прекарали последните няколкостотин милиона години във въртеливи прегръдки, докато се сливат заедно. Приликата предполага сблъсък, но ALMA - с високата си чувствителност и пространствена разделителна способност - успя да го провери.
ALMA има уникалната способност да открива емисиите от въглероден оксид, за разлика от други телескопи, които може да могат само да сондират абсорбцията по линията на зрението. Това позволи на астрономите да измерват скоростта на газа в по-отдалечения обект. С тази информация те успяха да покажат, че отдадената галактика наистина е продължаващ галактически сблъсък.
Такива сблъсъци естествено засилват образуването на звезди. Всеки газ в галактиките ще почувства челен вятър, колкото и бегачът да почувства вятър дори в най-стилния ден и да стане достатъчно сгъстен, за да запали звездното образуване. Със сигурност, ALMA показва, че двете галактики образуват стотици нови звезди всяка година.
„ALMA ни даде възможност да разрешим тази главоблъсканица, защото ни дава информация за скоростта на газа в галактиките, което прави възможно разединяването на различните компоненти, разкривайки класическия подпис на галактическо сливане“, каза директорът на науката и съавтор на ESO на новото изследване Роб Айвисън. „Това красиво проучване улавя червено предавано галактическо сливане, тъй като задейства изключително звезден взрив.“
Резултатите са публикувани в броя на Astronomy & Astrophysics от 26 август и са достъпни онлайн.
