Ако някога сте стояли навън, след като здрачът е преминал, или няколко часа преди слънцето да изгрее на разсъмване, има вероятност да сте свидетел на явлението, известно като зодиакална светлина, Този ефект, който прилича на слабо, дифузно бяло сияние на нощното небе, е това, което се случва, когато слънчевата светлина се отразява от миниатюрни частици и изглежда се простира от близостта на Слънцето. Тази отразена светлина не е просто наблюдавана от Земята, но може да бъде наблюдавана отвсякъде в Слънчевата система.
Използвайки пълната мощност на много големия телескопичен интерферометър (VLTI), наскоро международен екип от астрономи откри, че екзозодиакална светлина - т.е. зодиакална светлина около други звездни системи - близо до обитаемите зони около девет близки звезди беше далеч по-екстремна. Наличието на толкова големи количества прах във вътрешните райони около някои звезди може да представлява пречка за директното изобразяване на планети, подобни на Земята.
Причината за това е проста: дори при ниски нива, екзозодиакалният прах кара интензивно да се усилва светлината. Например светлината, открита в това изследването беше приблизително 1000 пъти по-ярко от зодиакалната светлина, наблюдавана около Слънцето. Докато тази екзозодиакална светлина беше открита преди това, това е първото широко системно изследване на това явление около близките звезди.
Екипът използва VLTI инструмент за посетители PIONIER, който е в състояние да интерферометрично свързва всичките четири спомагателни телескопа или всичките четири телескопа на VLTI в обсерваторията Паранал. Това доведе не само до изключително висока разделителна способност на целите, но и позволи висока ефективност на наблюдението.
Общо екипът наблюдава екзозодиакална светлина от горещ прах близо до обитаемите зони на 92 близки звезди и комбинира новите данни с техните по-ранни наблюдения.
За разлика от тези по-ранни наблюдения - които бяха направени с масива на Центъра за астрономия с висока ъглова разделителна способност (CHARA) в Университета на Джорджия - екипът не наблюдава прах, който по-късно ще се формира в планети, а прах, създаден при сблъсъци между малки планети на с размери на няколко километра - обекти, наречени пластезимали, подобни на астероидите и кометите на Слънчевата система. Прах от този вид е и произходът на зодиакалната светлина в Слънчевата система.
Като страничен продукт тези наблюдения доведоха и до откриването на нови, неочаквани звездни спътници, орбитали около някои от най-масивните звезди в пробата. „Тези нови спътници предполагат, че трябва да преразгледаме сегашното си разбиране за това колко от този тип звезда всъщност са двойни“, казва Линдзи Марион, водещ автор на допълнителна книга, посветена на тази допълваща работа, използвайки същите данни.
„Ако искаме да изучим еволюцията на планети, подобни на Земята, близо до обитаемата зона, трябва да наблюдаваме зодиакалния прах в този регион около други звезди“, казва Стив Ертел, водещ автор на статията от ESO и Университета на Гренобъл във Франция. „Откриването и характеризирането на този вид прах около други звезди е начин за изучаване на архитектурата и еволюцията на планетарните системи.“
Добрата новина обаче е, че броят на звездите, съдържащи зодиакална светлина на нивото на нашата Слънчева система, най-вероятно е много по-голям от числата, открити в проучването.
„Високата честота на откриване, открита на това ярко ниво, предполага, че трябва да има значителен брой системи, съдържащи по-слаб прах, неоткриваем в нашето проучване, но все пак много по-ярък от зодиакалния прах на Слънчевата система“, обяснява Оливие Абсил, съавтор на хартия, от университета в Лиеж. „Следователно наличието на такъв прах в толкова много системи може да се превърне в пречка за бъдещи наблюдения, които имат за цел да направят директни изображения на подобни на Земята екзопланети.“
Следователно тези наблюдения са само първа стъпка към по-подробни проучвания на екзозодиакалната светлина и не е необходимо да заглушаваме духовете си за откриването на повече подобни на Земята екзопланети в близко бъдеще.
