През юли 2015 г. НАСА Нови хоризонти мисията направи историята, като стана първият космически кораб, който някога е провел летене с Плутон. В допълнение към предоставянето на света на първите близки изображения на този далечен свят, Нови хоризонти„Набор от научни инструменти също предостави на учените богата информация за Плутон - включително неговите повърхностни особености, състав и атмосфера.
Изображенията, които космическият кораб взе на повърхността, разкриха и неочаквани характеристики като басейна, наречен Sputnik Planitia - които учените виждаха като индикация за подземен океан. В ново проучване, ръководено от изследователи от Университета в Хокайдо, наличието на тънък слой от клатратни хидрати в основата на ледената обвивка на Плутон ще гарантира, че този свят може да поддържа океан.
Тези открития бяха споделени в проучване, публикувано наскоро в Природа Геонауки. Изследването беше ръководено от Shunichi Kamata, изследовател от Института за творчески изследвания в Университета Хокайдо, и включваше членове от Токийския технологичен институт, Калифорнийския университет Санта Крус, Университета Токушима, Университета Осака и Университета Кобе.
Плутон "океански свят" ли е?
За да го разградим, местоположението и топографията на Sputnik Planitia предполагат, че под кората на Плутон вероятно има подземен океан, който е изтънял около този басейн. Съществуването на този океан обаче е в противоречие с възрастта на планетата джудже, която се смята, че се е образувала приблизително по същото време като другите планети в Слънчевата система (между 4,46 и 4,6 милиарда години).
В това време всеки подземен океан със сигурност би замръзнал и вътрешната повърхност на ледената обвивка, обърната към океана, също би се сплескала. Решавайки това несъответствие, екипът прецени какво може да поддържа подземен океан на Плутон в течно състояние, като същевременно гарантира, че вътрешната повърхност на ледената обвивка остава замръзнала и неравна.
След това те теоретизираха, че „изолиращият слой“ от газови хидрати би отчел това - представляват кристални, ледообразни молекули на газ, които са хванати в замразени водни молекули. Тези видове молекули имат ниска топлопроводимост и следователно биха могли да осигурят изолиращи свойства. За да провери тази теория, екипът проведе серия от компютърни симулации, които се опитаха да моделират топлинната и структурната еволюция на вътрешността на Плутон.
Екипът симулира два сценария, единият включващ изолационен слой и този, който не, който покрива времеви диапазон, стигащ до формирането на Слънчевата система (преди около 4,6 милиарда години). Това, което откриха, беше, че без газов хидратен слой, подземно море в Плутон би било напълно замръзнало преди стотици милиони години. Но със слой от газови хидрати, осигуряващи изолация, той ще остане предимно течен.
Повече шансове да намерите живот?
Както Камата посочи в скорошно прессъобщение на университета Хокайдо, тези констатации подкрепят случая с изследванията на „океанските светове“, които имат за цел да намерят доказателства за живота във вътрешните океани. „Това може да означава, че във Вселената има повече океани, отколкото се смяташе досега, което прави съществуването на извънземен живот по-правдоподобно“, каза той.
Освен това те определиха, че без слой ще са необходими около един милион години, за да може еднакво дебелата ледена кора да се формира напълно над океана. С изолационен слой от газов хидрат обаче ще отнеме повече от един милиард години. По този начин тези симулации подкрепят възможността, че под Sputnik Planitia има масивен океан с течна вода.
Възможното съществуване на изолационен слой от газов хидрат под повърхността му може да има последствия, които достигат далеч отвъд Плутон. На Луната като Калисто, Мимас, Титан, Тритон и Церера също могат да съществуват дълголетни подземни океани. За разлика от Европа, Ганимед и Енцелад, тези тела може да нямат достатъчно топлина във вътрешността си, за да поддържат океаните, било поради липса на геотермална активност или отдалечеността им от Слънцето.
Разбира се, шансовете, че има микробен живот (или нещо по-сложно) под ледената повърхност на всяка голяма луна в Слънчевата система, не са добри от нито един участък. Но знанието, че има повече луни навън, които биха могли да имат подземни океани, увеличава шансовете за намиране на живот в поне един от тях.
