Докато разглеждаха изображенията на Касини от лунния титан на Сатурн, астрономът Майк Браун и някои негови колеги забелязаха повтарящ се модел на облаци, появяващ се над северния полюс на фригидната Луна. Докато във всяко изображение на северния полюс на Титан се е виждал голям, стабилен облак, Браун забелязва ярки „възли или ивици“ в облака, които се появяват на някои изображения, но не и други, или се променят в изображения, направени часове разделени. Браун мислеше, че тези ярки черти изглеждат като кумолни облаци - или дори като гръмотевични глави. Но как може да има тропически подобни гръмотевици на луна, където температурата на повърхността се движи около -178 ° C (-289 ° F)? Браун вярва, че тези облаци са подобни на облаците с езерово действие, намиращи се на Земята, и се дължат на конвекция и конденз, възникващи в езерата на метан и етан на Титан.
„На Земята облаците с ефект на езерото се появяват през зимата, когато студен въздух преминава над топла вода (като Големите езера) и поема топлина и влага и след това, често, отлага всичко под формата на сняг на източните брегове, - каза Браун пред Space Magazine. „На Титан зимите са толкова дълги (северният полюс е бил на тъмно през последните ~ 10 години!), Че езерата не задържат почти никаква топлина. Но когато пролетната слънчева светлина започне да удря езерата, те започват да се нагряват само с малко количество и това е достатъчно, за да предизвика малки изблици на изпарение и облаци. "
Така че, докато облаците с ефект на езерото на Земята са предимно зимно събитие, на Титан облаците с ефект на езерото се появяват, когато наближава пролетта. Облаците се появяват само на снимки, направени от февруари 2005 г., тъй като нарастващото количество слънчева светлина леко нагрява течните въглеводородни езера и се получава изпарение. „Всеки път, когато езерата се затоплят малко, се получава огромен дълбок изпарение, който отново охлажда езерото, и ние виждаме кукулазен облак да изплува. След това езерото трябва да изчака още малко слънчева светлина, преди да се повтори “, пише Браун в блога си.
Браун, професор по планетарна астрономия в Калтех, е известен преди всичко с откритията си на транснептунови обекти като Ерис и Седна. Но той обича да потапя пръстите си във водата, така да се каже, и в други области. Това включва изучаване на метеорологията на луна, която е на повече от 1200 милиона километра. "Мисля, че е доста забавно", призна Браун.
Тъй като пролетта наближава на Титан (равноденствието се случва през август 2009 г.), облачната активност вероятно ще се увеличи. За щастие планира, че Касини ще лети често от Титан през следващите няколко години, а Браун и екипът му ще следят тези облаци, подобни на езерото, които могат да окажат голямо влияние върху времето на Титан.
"Когато Касини беше заченат, никой дори не знаеше, че облаците съществуват на Титан!" - каза Браун. „Но трикът е да поставите космически кораб, който има много гъвкави и гъвкави инструменти и тогава ще можете да видите нещата, дори и да не сте ги предвидили.“
Браун и неговият екип изследваха северните полярни облаци на Титан, използвайки данни от VIMS (видим и инфрачервен картографиращ спектрометър) и ISS (Imaging Science Subystems) инструменти на борда на космическия кораб „Касини“ и от адаптивни наблюдения на оптиката от обсерваторията „Близнаци“ и спектроскопия с пълен диск на Титан от инфрачервения телескоп на НАСА (IRTF).
Титан продължава да изненадва планетни учени като Браун. "Обичам приликите и разликите със Земята", каза той. „Титан е единственото друго място, за което знаем, че има както течности на повърхността си, така и плътна атмосфера, така че получаваме шанс да гледаме нещо подобно на Земята, но с някакво много неземно поведение.“
Източник: arXiv
