Сатурн сега е на ден за космическия кораб Касини, опитен пътешественик, започнал своето пътуване преди близо седем години.
На 30 юни от 19:36 ч. Тихоокеанско време (10:36 ч. EDT), Касини ще започне да изпълнява поредица от команди за влизане в орбита около пръстеновата планета. Космическият кораб ще задейства основния си двигател за решаващи 96 минути, за да забави скоростта си и да бъде заловен в орбита около Сатурн.
Освен изстрелването, вкарването в орбита е следващата най-критична част от мисията. „Всичко трябва да върви точно както трябва. Изгарянето трябва да се случи за всички 96 минути, завоите трябва да се случат в точното време, компютрите трябва да поддържат последователността дори в случай, че се случи нещо неочаквано “, казва Робърт Т. Мичъл, програмен ръководител на мисията Касини-Хюйгенс в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния. „Космическият кораб е програмиран да продължи дори в случай на спешност. С еднопосочно светлинно време от 1 час и 24 минути, трябваше да научим космическия кораб да се грижи за себе си. Не искаме Касини да се обади у дома, ако възникне проблем, искаме да продължи. Точно това казахме на космическия кораб: Не спирайте, продължавайте, докато не сложите всички 96 минути изгаряне “, каза той.
По време на вкарването в орбитата Касини ще лети по-близо до Сатурн, отколкото по всяко друго време по време на планираната четиригодишна обиколка на Сатурн. Това предоставя безпрецедентна възможност за изучаване на планетата и пръстените на близки разстояния. Той ще измине приблизително 20 000 километра (12 427 мили) над облачните върхове на Сатурн, по-близо от всеки друг космически кораб в историята. Той също ще лети около 10 пъти по-близо до пръстените, отколкото във всеки друг момент от мисията
Касини носи 12 инструмента, които ще изучават планетата, пръстените и луните с подробни подробности. Каране на борда на Касини е втори космически кораб, сондата Хюйгенс, построен от Европейската космическа агенция. Той носи половин дузина инструменти, които ще изучават Титан, най-голямата луна на Сатурн, основна цел както за Касини, така и за сондата Хюйгенс. Титан е единствената луна в Слънчевата система, която има плътна атмосфера и прилича на ранната Земя в дълбоко замръзване.
„В известен смисъл Касини и сондата Хюйгенс са като машини на времето, които ще ни върнат да изследваме свят, който никога не сме виждали досега, свят, който може да наподобява какъв е бил нашия собствен свят преди 4,5 милиарда години“, казва д-р. Жан-Пиер Лебретън от Европейската космическа агенция, който е ръководител на мисия и учен по проекта за сондата Хюйгенс.
Осемдесет и пет минути преди изгарянето на двигателя, Касини ще се завърти, за да насочи основната си антена напред. Изградената италианска антена с диаметър 4 метра (13 фута) ще предложи екраниране срещу прахови частици, които космическият кораб може да удари, когато пресече празнина в пръстените. Космическият кораб ще продължи да предава монотонен „носител“ сигнал с вторична антена за проследяване от Земята. Касини ще премине два пъти през известна пропаст между F и G пръстените, първо докато се изкачва малко преди изгарянето, а след това докато се спуска малко след изгарянето.
Изгарянето на двигателя ще забави космическия кораб с 626 метра в секунда (1400 мили в час). Пет научни инструмента ще бъдат включени по време на изгарянето, а други ще бъдат използвани малко след спирането на двигателя. Магнитометърът ще измерва силата и посоката на магнитното поле, за да разбере физиката на магнитната динамика на Сатурн. Могат да се открият и мълнии. Друг инструмент ще осигури запис на праховите удари, докато космическият кораб лети през плоскостта на пръстена. Тези наблюдения могат да покажат на учените размера на тези малки частици и дебелината на този пръстен. Устройствата за дистанционно измерване ще оценят състава, температурата и структурата на пръстените. Тогава космическият кораб ще бъде ориентиран за пресичане на равнината на изходящия пръстен. След като пресече равнината на пръстена в низходящ режим, Касини ще погледне назад към осветеното от слънцето лице на пръстените, за да вземе повече данни, преди да се обърне към Земята, за да предаде данните си.
„Ако нещо се случи по време на изгарянето, научната последователност ще спре“, казва д-р Денис Матсън, учен по проекта за мисията Касини-Хюйгенс в JPL. „Готови сме да живеем с този резултат. Излизането в орбита е приоритет. Получаването на наука е допълнителен кредит. "
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лаборатория за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон, D.C. JPL, проектира, разработи и сглоби орбитата на Касини. За най-новите изображения и повече информация за мисията Касини-Хюйгенс посетете http://www.nasa.gov/cassini.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
