В ранната сутрин на 28 април 2017 г. малка огнена топка пропълзя по небето над Киото, Япония. И сега, благодарение на данните, събрани от метеорното проучване на SonotaCo, изследователите са установили, че огнената космическа скала е била частица от много по-голям астероид, който може (далеч надолу по пътя) да застраши Земята.
Метеорът, който изгаря над Япония, беше мъничък. Изучавайки данните на SonotaCo, изследователите установили, че обектът е влязъл в атмосферата с маса около 1 унция (29 грама) и е бил с дължина само 1 инч (2,7 сантиметра). Това не заплашваше никого. Но малките метеори като този са интересни, защото могат да предложат данни за по-големите обекти, които ги хвърлят. И в този случай изследователите проследиха малката скала обратно до нейния родител: обект, известен като 2003 YT1.
2003 YT1 е двоичен астероид, съставен от една голяма скала с дължина около 2 мили в орбита от по-малък астероид с дължина 690 фута (210 метра). Открита през 2003 г., бинарната система има 6% шанс да удари Земята в някакъв момент през следващите 10 милиона години. Това прави обекта, който изследователите наричат "потенциално опасен обект", въпреки че е малко вероятно да нарани някого през живота си.
Двоичният файл не минаваше през Земята през 2017 г., така че нямаше очевидна връзка между метеора и неговия родител. Но изследователите проучиха как огнената топка се движеше по небето и успяха да направят обратна инженерна орбита на обекта през космоса, прикрепяйки го към 2003 YT1 с висока степен на сигурност.
Изследователите казаха, че не са сигурни как малката скала се е отцепила от 2003 г. YT1, но вярват, че е част от по-голям поток прах, който се е изхвърлил от астероида. И те предложиха няколко потенциални обяснения за това как се е образувал този поток: Може би мъничките микрометеорити рутинно удрят по-големия астероид в двоичния, фрагментирайки го като куршуми, удрящи скална стена. Или може би промените в топлината напукаха някоя от повърхностите на астероида, плювайки малки парченца в тъмнината.
Един от сценариите, които авторите предлагат е, че парчетата са резултат от процеса, който формира системата YT1 от 2003 г. на първо място.
Повечето хора вероятно си представят астероидите като големи, големи скали, мащабирани версии на камъните, които биха намерили тук, на Земята. Но 2003 г. YT1, писаха авторите, е по-вероятно "купчина от развалини", сноп от неща, свободно свързани заедно с гравитацията, които се сляха в две орбитални тела в някакъв момент през последните 10 000 години. Силите, които държат масите заедно като отделни астероиди, вероятно са слаби и тъй като двете купчини се въртят хаотично една около друга на всеки няколко часа, те биха могли да хвърлят повече от себе си в космоса.
Има и други, по-екзотични възможности, написаха авторите. Водният лед може да е сублимиращ (превръщащ се от твърд в газов) от една от повърхностите на астероидите и да се реформира като малки топчета лед в открито пространство. Но това и другите модели са малко вероятни, пишат изследователите.
Засега знаем, че Земята е посетена от малко парче от голям астероид. И това малко парче вероятно е част от поток от други малки парченца, които понякога навлизат в атмосферата на Земята незабелязано. И в един момент далеч по пътя този голям астероид може да последва малките си деца и да се удари в Земята. Тази огнена топка би била много, много по-голяма.
