Кредит за изображение: НАСА / JPL
Космическият апарат на НАСА Stardust направи тази снимка на целта си, Comet Wild 2, докато тя все още беше на 25 милиона километра. Космическият кораб е на път да достигне кометата на 2 януари 2004 г., когато ще премине само на 300 км и ще улови частици от опашката си, за да се върне на Земята за анализ - най-добрите фотографии тепърва предстоят. Дизайнерите на мисии ще използват тези ранни изображения, за да помогнат да прецизират траекторията на Startdust, за да й осигурят най-близкия възможен подход към центъра на Wild 2.
Четиридесет и девет дни преди историческото си среща с комета космическият апарат на НАСА Stardust успешно снима кариерата си, кометата Wild 2 (произнасяна Vilt-2), на разстояние от 25 милиона километра (15,5 мили мили). Образът, първият от многото кометни портрети, които ще отнеме през следващите четири седмици, ще помогне на навигаторите и учените на Stardust, тъй като те начертават последната си траектория към летенето на 2 януари 2004 г. и събирането на проби от Wild 2.
? Коледа дойде в началото на тази година? каза ръководителят на проекта Том Дюксбъри в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния. Нашата задача е да насочим 5 метров (16 футов) космически кораб в 5,4 километрова (3,3 мили) комета, която се затваря върху него шест пъти скоростта на куршума. Планираме? Да пропуснем кометата? на всички 300 километра (188 мили) и всичко това ще се случи на 389 милиона километра (242 мили мили) от дома. Намирайки кометата толкова рано и толкова далеч, колкото и ние, сложността на нашите операции, водещи до среща, просто спадна драстично.?
Топката от мръсен лед и скала, приблизително голяма колкото три Бруклински моста, поставени от край до край, беше открита на 13 ноември от оптичната навигационна камера на космическия кораб при първия опит. Наборът от изображения се съхранява в бордовия компютър на Stardust и се изтегля на следващия ден, където навигаторът на мисията д-р Шям Бхаскаран ги обработва и забелязва бяло петно от светлина, разделящо основата на триъгълник, направено от три звезди, което Stardust използва за навигация в дълбоки пространства.
Когато за първи път погледнах снимката, не вярвах? - каза Бхаскаран. ? Не очаквахме да наблюдаваме кометата поне още две седмици. Но там беше, съвсем близо до мястото, където решихме, че ще бъде.?
Виждането на Wild 2 беше проверено на 18 ноември с помощта на втория набор от оптични навигационни изображения, изтеглени от Stardust. За да направи това откриване, камерата на космическия кораб видя звезди, толкова тъмни като 11-та зрителна величина, повече от 1500 пъти по-тъмна, отколкото човек може да види в ясна нощ.
Ранното откриване на Wild 2 предоставя на навигаторите на мисията критична информация за положението на кометата и орбиталния път. Бъдещите оптични навигационни изображения ще им позволят да извършват по-фина настройка. От своя страна тези нови орбитални участъци ще бъдат използвани за планиране на маневра за корекция на траекторията на подхода на космическия кораб. Първата подобна маневра на Stardust е планирана за 3 декември.
За разлика от другите орбитални тела, пътищата на кометите не могат да бъдат точно предвидени, тъй като орбитите им около Слънцето не се определят единствено от гравитацията. Избягването на газ, прах и скала от комети осигурява „ракетен ефект“, който ги кара да се отклонят от предсказуем орбитален път. Действителният орбитален път не може да бъде точно определен от телескопите, базирани на Земята, защото кометата е обвита в облак от изтичащи газове и прах. Това, което се вижда от Земята, не е действителното 5,4 километра широко тяло, съставено от скала и лед, а облакът от отломки и газ, които го обгръщат.
? С тези изображения предвиждаме, че ще прелетим кометата Wild 2 на надморска височина от 300 километра, ще дадем или изминем около 16 километра ,? добави Бхаскаран. "Без тях нямаше да можем да се приближим безопасно до кометата от няколко хиляди километра."
Stardust ще се върне на Земята през януари 2006 г., за да направи меко кацане в тестовия и тренировъчен диапазон на ВВС на САЩ. Неговата капсула за връщане на пробата, съдържаща микроскопични частици от комета и междузвезден прах, ще бъде пренесена в кураторското съоръжение за планетарни материали в космическия център на Джонсън в Хюстън, където пробите ще бъдат внимателно съхранявани и изследвани.
Пробите от комерсиални и междузвездни прашинки на Stardust ще ви помогнат да дадете отговори на основни въпроси за произхода на слънчевата система. Повече информация за мисията Stardust е достъпна на http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, част от Програмата за откриване на НАСА на нискотарифни, силно фокусирани научни мисии, е построен от космонавтиката и операциите на Локхийд Мартин, Денвър, Колорада, и се управлява от JPL за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон, DC JPL отделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена. Главният изследовател е професорът по астрономия Доналд Е. Браунли от Университета на Вашингтон в Сиатъл.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
