Космическият телескоп Хъбъл достави невероятно близо четвърт век на науката от цялата вселена. Дори тази година има резултати, за които да се замислим: свиването на Голямото червено петно на Юпитер (виж снимката по-долу), помагайки на New Horizons да ловуват летящи цели след Плутон и подобрява представата ни за дълбокото пространство.
Но това не е евтино. Четири мисии за обслужване на астронавтите (включително една за оправяне на огледало, което беше изстреляно с късогледство) бяха необходими, за да може телескопът да се движи от 1990 г. насам Хъбъл никога не е бил по-продуктивен в науката, според скорошно ревю на НАСА, но нова статия пита дали Хъбъл е предопределен да умре огнена смърт, когато орбитата му се разпадне в следващите осем до 10 години.
"НАСА няма официални планове за модернизиране на телескопа, което означава, че неговият хардуер ще остарее и остаря в следващите години", се казва в статията в Popular Science. "Без помощ Хъбъл не може да поддържа орбитата си завинаги и в крайна сметка земната гравитация ще изтегли телескопа до огнена смърт."
Това не означава, че НАСА ще изостави Космоса - далеч от него. Освен другите космически телескопи на НАСА, наследникът космически телескоп Джеймс Уеб се планира да стартира през 2018 г., за да начертае Вселената в други дължини на вълните. Но преглед от април предупреждава, че прекратяването на операциите на Хъбъл няма да бъде разумно, докато Джеймс Уеб не работи, работи и върши своята работа продуктивно. Това е тесен период от време, според който се очаква Хъбъл да работи добре до 2020 г.
Старшият контролен панел за космически телескоп „Хъбъл“ представи доклад на март, който като цяло даде висока оценка на работата на обсерваторията и също така говори за потенциалното й дълголетие. Както е, Hubble се очаква да работи поне до 2020 г., се посочва в прегледа. Очаква се четирите научни инструмента да са над 85% надеждни до 2021 г., а повечето „критични подсистеми“ трябва да надхвърлят 80% до същата година.
Докладът призовава опитни ръце да се държат наоколо, тъй като телескопът се влошава през следващите години, но подчертава, че Хъбъл има резервни копия, които трябва да поддържат обсерваторията като цяло за известно време.
На Хъбъл няма режими за отказ на една точка, които биха могли да свалят цялата обсерватория. Има достатъчно съкращение. Планираните смекчаващи мерки за множество възможни повреди на подсистемата или влошени показатели са разработени предварително чрез кампанията на инициативите за удължаване на живота на проекта. Хъбъл вероятно ще се влоши грациозно, със загуба или деградация на отделните режими на научните инструменти и отделните компоненти на подсистемата.
В отговор на НАСА на Senior Review за няколко мисии (включително Хъбъл) агенцията заяви, че телескопът е одобрен (бюджетно казано) до 2016 г., когато ще се извърши постепенно преразглеждане. По-нататък в бъдеще нещата стават мътни.
Току-що тестваният космически кораб „Орион“ няма да бъде готов да приеме екипажи до средата на 2020-те и досега (според статията на Popular Science) не се очаква програмата за търговски екипаж да включва мисия за обслужване.
Според астронавта STS-125 Майкъл Гуд, който понастоящем служи в Програмата за търговски екипи, космическата агенция не разглежда възможността да използва частни компании за оправяне на Хъбъл, но той казва, че винаги има шанс това да се случи. „Една от причините да правим Commercial Crew е да дадем възможност на тази способност да излезе в долната орбита на Земята“, казва Добър. „Но със сигурност е в сферата на възможностите.“
Много може да се случи за десетилетие - може би приливът на роботизиран интелект би направил автоматизирана мисия по-възможна - но тогава стои въпросът с приоритетите. Ако НАСА реши да спаси Хъбъл, има ли други научни цели, които агенцията трябва да отклони, за да го постигне? Какво е най-добре? Чувствайте се свободни да оставите вашите отзиви в коментарите.
