На 2 юни 2003 г. Европейската космическа агенция Mars Express мисията напусна Земята, за да започне своето пътуване до Марс. Шест месеца по-късно (на 25 декември) космическият апарат изстреля основния си двигател и влезе в орбита около Марс. Следователно тази Коледа ще отбележи петнадесетата годишнина от пристигането на орбитата и всички наблюдения, направени от Червената планета оттогава.
Подходящо, Mars Express мисията успя да отбележи този повод, като засне няколко красиви снимки на марсиански кратер, който остава пълен с лед през цялата година. Тази характеристика е известна като кратер Королев, който е с диаметър 82 км (51 мили) и се намира в северната низина, точно на юг от северната полярна ледена шапка.
Изображенията са направени от стереокамера с висока разделителна способност на орбитата (HRSC), която бе допринесена за Mars Express мисия от Германския аерокосмически център (DLR). Този инструмент засне пет „ивици“ на кратера Королев по време на пет различни орбити около полюсите, които след това бяха комбинирани за създаване на изображения на кратера в перспектива и контекст и предлага по-пълна представа за мястото му в северното полярно плато ( или Planum Boreum).
Кратерът е кръстен на Сергей Королев, главен ракетен инженер и дизайнер по време на космическата надпревара от времето на Студената война и широко известен като „бащата на съветската космическа технология“. Между 50-те и 1966 г. (когато умира) той работи по няколко пионерски космически програми, включващи изстрелването на първия изкуствен спътник (Sputnik 1) в орбита.
През 60-те той играе основна роля и в двете Vostok и Vokshod програми, а също така надзирава изстрелването в космоса на първото куче (Лайка) и първия човек (Юрий Гагарин). Той също е присъщ в развитието на първите руски междупланетни мисии по роботика на Луната, Марс и Венера и помага за разработването на предшествениците на Союз пускова установка - която остава работният кон на руската космическа програма.
Самият Королев е много добре запазен пример за марсиански кратер и е изпълнен целогодишно с лед. Всъщност се изчислява, че леденият покрив е дебел 1,8 км (1 мили) в центъра и съдържа приблизително 2200 кубически км (530 куб. Мили) воден лед, което е сравнимо по обем с две от Големите езера (езерото Ери и езерото Онтарио) комбинирани.
Постоянното присъствие на лед в този кратер се дължи на феномен, известен като „студен капан”, който се причинява от това, че подът на кратера е по-дълбок от ръба - в случая на Королев, на 2 км (1,24 мили) по-дълбоко. Докато въздухът се движи над отлагането на лед, той се охлажда и потъва, създавайки слой студен въздух, който седи непосредствено над самия лед. Този процес гарантира, че ледът не се сублимира от температурни промени и поддържа кратера постоянно леден.
Районът се интересува и от други мисии като програмата ExoMars на ESA, на която е възложено да установи дали животът е съществувал някога на Марс. На 28 април 2018 г. ExoMars Орбитър за следи от газ (TGO) успя да се сдобие с изображение на 40-километров сегмент от кратера Королев, използвайки своя инструмент за цветни и стерео повърхностни изображения (CaSSIS).
Това беше първото изображение, изпратено обратно на Земята от мисията TGO и бе взето като част от тест, за да се гарантира, че CaSSIS работи правилно в подготовката за основната си мисия - която включва определяне дали атмосферата на Марс съдържа следи от количество метан индикатор за органични процеси и може би дори живот).
Гледката на такъв масивен ледени пълни кратери ... не ви ли прави само празничното настроение? И не е ли напълно лудо да си помислим, че някой ден този кратер може да бъде популярна туристическа дестинация? Каишка на някои кънки, може би да играе малка игра на хокей на лед? И през цялото време да се наслаждавате на опита да го правите с около една трета земната гравитация!
