Летащите автомобили са станали нещо от гореща позиция за билети от късно. През последните няколко години компании като Terrafugia, Aeromobil и Moller International са захванали заглавия със своите конкретни дизайни. И съвсем скоро, международният транспортен гигант Uber може да се присъедини към редиците на онези, които искат да превърнат популярна основна част от научната фантастика в научен факт.
В стремежа си да разширят услугите си за споделяне на возене до небето, компанията наскоро нае НАСА аерокосмическия инженер Марк Д. Мур, за да оглави Uber Elevate. В продължение на 30 години Мур работи за НАСА, изследвайки съвременни самолети и технологии и приложения за вертикално излитане и кацане (VTOL). И през 2010 г. той публикува бяла книга, в която подробно описва нова революционна концепция за електрически летящи автомобили.
В този документ, озаглавен „NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept“, Moore представи контур за оборудване на плавателните съдове VTOL с електронни двигатели. Предимствата на това, според него, включват нулеви емисии, висока мощност на двигателя до тегло, висока ефективност и много малко шум или вибрации. На всичкото отгоре технологията е мащабируема, като предлага същите предимства, независимо от размера.
Това проучване е продукт на многогодишната Мур, работеща с филиала за анализ на аеронавтичните системи на изследователския център в Лангли на НАСА, където той специализира в разработването на разпределено електрическо задвижване. През последните пет години Мур беше принципният изследовател на проекта за скалируема конвергентна технология за електрическо задвижване и експлоатационни изследвания (SCEPTOR), програма на НАСА за създаване на първия пилотиран самолетен разпределен самолет.
Преди това Мур беше и принципният изследовател на проекта за асинхронно витло / технология на хибридно-електрически интегрирани системи за предния край (LeapTECH / HEIST) на водещия ръб, едногодишна програма, която разработи и изпробва електрическо задвижващо крило, използващо 18 витла за постигане полет. Плодовете на тези трудове могат да се видят с X-57 “Maxwell” (показан по-горе), конвергентна електронна задвижваща равнина, която разчита на 14 електрически двигателя с уникално проектирани крила за подобряване на ефективността и намаляване на шума.
Отвъд натискането на плика за модерни проекти за авиация и задвижване, Мур силно вярва, че тази технология - която съчетава предимствата на ефективни и леки мотори с подобрения в технологията на батериите и автоматизацията - е решението на проблемите с задръстванията на трафика и градското замърсяване, причинени от също много автомобили.
Естествено, неговата бяла книга спечели много внимание, особено от предприемачи милиардери, които са начело на технологичното развитие. Като Bloomberg Businessweek съобщава през лятото на 2016 г., съоснователят на Google Лари Пейдж създаде два стартапа (Zee Aero и Kitty Hawk), за да разработи технологията, очевидно в отговор на четенето на документа на Мур.
През октомври 2016 г. Uber Technologies Inc. последва искането си и обяви създаването на Uber Elevate, дъщерно дружество, натоварено с разработването на технологията, и оттогава нае Moore да изпълнява длъжността директор на инженеринга на Elevate. Малко след обявяването на Elevate, Uber пусна своя собствена бяла книга - документ на 99 страници, който очертава визията на компанията за това, което наричат „авиация при поискване“. Както се казва в този документ:
„Точно както небостъргачите позволяват на градовете да използват ограничена земя по-ефективно, градският въздушен транспорт ще използва триизмерно въздушно пространство за облекчаване на транспортните задръствания на земята. Мрежа от малки, електрически самолети, които излитат и кацат вертикално (наричани самолети VTOL за вертикално излитане и кацане и изразени vee-tol), ще позволят бързо и надеждно транспортиране между предградията и градовете и в крайна сметка в градовете.
Такъв план не само ще разчита на мрежата VTOL за заобикаляне на обичайната инфраструктура на пътища, железници, мостове и тунели, но също така би призовал за пренареждане на части от градския пейзаж. По принцип планът на Uber призовава за преобразуване на върховете на гаражи за паркиране, съществуващи хеликоптери и неизползвана земя, обграждаща магистрални разклонения, за да се създаде мрежа от „върхове“ и „версистопс“, в комплект с станции за зареждане на техните превозни средства.
Придобиването на Мур със сигурност беше държавен преврат, тъй като инженерът на НАСА беше само една година от пенсионирането си. В резултат на това той няма да получи своите пенсии и здравни помощи. Изглежда обаче, че ходът се мотивира отчасти от желанието на Мур да види развитието на технологията да стане реалност. И днес изглежда, че частният сектор - а не в рамките на федералните агенции - е мястото, където това е най-вероятно да се случи.
Както Мур каза за Space Magazine по имейл:
„Uber е подходящ да води това, тъй като е лидер на пазара при търсене с 55 милиона активни месечни потребители. Те са решили многомодалния проблем от последната миля с невероятен достъп и наличност, който осигурява време за изчакване в големите градски райони от само 2 до 3 минути. "
Естествено, един от най-големите въпроси е дали превозните средства на Uber ще бъдат пилотирани или автоматизирани. От една страна, Uber стартира поредица от пилотни проекти за тестване на самоуправляващи се автомобили в различни градове в САЩ. И преди малко повече от седмица (31 януари 2017 г.) Uber обяви, че ще си партнира с Daimler за въвеждането на собствените автомобили на автомобилния производител в тяхната мрежа.
Тези ходове са категоричен показател, че компанията търси автоматизация в дългосрочен план. И както Мур посочи, вероятно има период на преход:
„Ще има еволюция от професионални човешки пилоти до автономия с течение на времето, тъй като фоновата автоматизация се оказва надеждна и не изисква намеса на човешкия пилот - точно както Uber прави сега с автономни автомобили на земята (което е много по-труден проблем, защото за това колко е затрупана наземната среда. "
В допълнение към Google и Uber, мултинационален аерокосмически гигант Airbus също работи върху собствен автомобилен проект VTOL - известен като Project Vahana. Както компанията обяви през ноември 2016 г., Вахана се управлява от рамото на Силиконовата долина на компанията (A³ или „кубче“) с цел производство на самопилотиран кораб VTOL до началото на 2020-те.
Има и Joby Aviation, друга компания базирана в Силиконовата долина, която е специализирана в проектирането на самолети и електрически двигатели, която се надява да се разшири на пазара на VTOL. Ясно е, че няма недостиг на предприемачи, които искат да използват мечтата за превоз на VTOL.
Разбира се, има и такива, които биха казали, че тези концепции на VTOL не са „летящи коли“ в най-строгия смисъл. Докато компании като Aeromobil, Terrafugia и Moller International са специализирани в превозни средства, които могат да карат както на суша, така и на полет, Google Airbus и Uber търсят да създадат превозни средства, които са по-близки до транспортни дронове или лични хеликоптери.
Но терминологията зад тази концепция, която има дълбоки корени в научната фантастика, никога не е била напълно точна. В крайна сметка терминът „летящ автомобил“ се използва доста слабо за обозначаване на превозни средства, които разчитат на мрежи за въздушен трафик, за да изкарат хората от точка А до точка Б. И с множество компании, които искат да превърнат това старо обещание в реалност, обещанието от летящи коли през 21 век може най-накрая да се сбъднат!
