Преди две години тази сутрин се събудихме, за да видим сега емблематичния образ на Плутон, който космическият кораб „Нови хоризонти“ беше изпратил на Земята през нощта. Вие, разбира се, знаете картината, за която говоря - тази с ясен изглед към гигантския регион във формата на сърце в далечния малък свят (вижте по-горе).
Това изображение е направено само 16 часа преди космическият апарат да направи най-близкия си подход към Плутон. След това, по време на онзи на пръв поглед кратък летеж (след като измина девет години и половина и 3 милиарда мили, за да стигнем дотам), космическият кораб събра възможно най-много данни и ние се зашумяваме над изображенията и обмисляме откритията от New Хоризонти оттогава.
„За това дойдохме - тези изображения, спектри и други типове данни, които ни помагат да разберем произхода и еволюцията на системата Плутон за първи път“, казва ми главният изследовател на New Horizons Алън Стърн миналата година. „Ние виждаме, че Плутон е научна страна на чудесата. Изображенията бяха просто вълшебни. Това е спиращо дъха. "
Вижте зашеметяващо ново видео, създадено от кадри на flbyby в чест на двегодишната годишнина на летежа:
Всички изображения ни показаха, че Плутон е сложен свят с невероятно разнообразие, в своята геология, а също и в своята атмосфера.
Докато емблематичното „сърце“ изображение показва ясен и безоблачен изглед на Плутон, по-късно изображение показва невероятни детайли от мъглявата атмосфера на Плутон с над две дузини концентрични слоеве, които се простират на повече от 200 км високо в небето на Плутон.
С всички онези слоеве и цялата тази мъгла може ли да има облаци и върху Плутон?
Това е въпрос, който Стерн и неговите колеги учени си задават отдавна, всъщност, тъй като те изучават Плутон от десетилетия отдалеч. Сега с данните от New Horizons те успяха да разгледат по-отблизо. Докато Стърн и неговите колеги обсъждат как са открили възможни облаци на Плутон от няколко месеца, сега те подробно са открили своите открития в документ, публикуван миналия месец.
„Многобройни планети в нашата Слънчева система, включително Венера, Земята, Марс, Титан и всичките четири гигантски планети притежават атмосфери, които съдържат облаци, т.е. дискретни структури за кондензация на атмосферата“, пише екипът в своя документ. „Това каза, отдавна е известно, че настоящата атмосфера на Плутон не е силно облачна при оптични или инфрачервени дължини на вълната.“
Те обясниха, че доказателствата за това идват предимно от "високата амплитуда и времева стабилност на светлинния поток на Плутон", но тъй като преди Новите хоризонти не са били възможни изображения с висока пространствена разделителна способност на Плутон, остава да се види дали облаците се появяват над малка част от Площта на Плутон.
Но сега с летящи образи в екипа, екипът се зае да търси облаци на Плутон, разглеждайки всички налични изображения от разузнавателен апарат за дълги разстояния и многоспектралната камера за видими изображения, гледайки както диска на Плутон, така и близо до него и върху него крайник. Тъй като автоматичното търсене в облак беше почти невъзможно, всичко беше направено чрез визуална проверка на изображенията от учените.
Те търсеха функции в атмосферата, които включват яркост, размити или пухкави ръбове и изолирани рамки.
Общо намериха седем ярки, дискретни възможни кандидати в облака. Седемте кандидати споделят няколко различни атрибута, включително малък размер, ниска надморска височина, всички те бяха видими или рано, или късно през деня местно време, и бяха видими само при наклонена геометрия - което всъщност е страничен поглед от космическия кораб.
Също така, няколко кандидати за облак също съвпаднаха с по-ярките характеристики на повърхността отдолу, така че екипът все още обмисля корелацията.
„Седемте кандидати са сходни по това, че са на много ниска височина“, каза Стърн миналата есен на срещата на отдела за планетарни науки, „и всички те са ниско разположени, изолирани малки характеристики, така че няма широки облачни палуби или полета. Когато ги картографираме над повърхността, всички те лежат близо до терминатора, така че се появяват в близост до зори или здрач. Всичко това предполага, че те са облаци, защото ниско разположени региони и зори или здрач осигуряват по-хладни условия, при които може да се появят облаци. "
Докато мъглата беше засечена на 220 км, възможните облаци бяха открити на много ниска надморска височина. Стърн каза пред Space Magazine, че тези възможни, редки кондензационни облаци могат да бъдат направени от етан, ацетилен, циановодород или метан при правилните условия. Щерн добави, че тези облаци вероятно са краткотрайни явления - отново, вероятно се появяват само призори или здрач. Един ден на Плутон е 6,4 дни на Земята.
Но като цяло те стигнаха до заключението, че в момента атмосферата на Плутон е почти изцяло без облаци - всъщност небето на планетата джудже беше 99% облак в деня, от който Новите хоризонти свиреха.
"Но ако има облаци, това би означавало, че времето на Плутон е още по-сложно, отколкото си представяхме", каза Стърн миналата година.
Седемте кандидати за облак не могат да бъдат потвърдени като облаци, тъй като никой не е в региона, където е имало стерео изображения или други налични начини за кръстосана проверка. Те заключиха, че ще е необходимо по-нататъшно моделиране, но по-специално мисията на орбита на Плутон ще бъде единственият начин за „търсене на облаци по-задълбочено от времето и пространството и е възможно по време на кратката разузнавателна полета от New Horizons.“
Ако мечтаете за орбита на Плутон, можете да прочетете за някои възможности за това как да го направите в нашата статия от май тази година.
