KIC 8462852 (известен още като звездата на Таби) продължава да бъде източник както на очарование, така и на противоречия. Откакто за пръв път се видя, че претърпява странни и внезапни потъвания в яркостта (през октомври 2015 г.) астрономите спекулират какво може да причини това. Оттогава се предлагат различни обяснения, включително големи астероиди, голяма планета, диск от отломки или дори извънземна мегаструктура.
Последното предложение за естествено обяснение идва от университета в Антиокия в Колумбия, където екип от изследователи предположиха, че както по-големите, така и по-малките капки в яркостта могат да бъдат резултат от заобиколена планета, подобна на Сатурн, преминаваща пред звездата. Това, твърдят те, би обяснило както внезапните спадове на яркостта, така и по-фините спадове, наблюдавани във времето.
Изследването, озаглавено „Аномални светлинни потоци на млади наклонени изнудвания“, наскоро се появи онлайн. Воден от Марио Сукеркиа, докторант в отдела за астрономия на университета в Антиокия, екипът извърши числени симулации и полуаналитични изчисления, за да установи дали транзитът на пръстен на газов гигант може да обясни последните наблюдения, направени от звездата на Таби.
В момента ловците на екзопланети използват редица методи за откриване на планетни кандидати. Един от най-популярните е известен като Методът на транзит, при който астрономите измерват потапянето в яркостта на звездата, причинена от планетата, минаваща между нея и наблюдателя (т.е. преминаваща пред звезда). Това, как газов гигант с пръстени ще затъмни светлината на звездата, е обезпокоително тук, защото ще го направи по неправилен начин.
По принцип пръстените биха били първото нещо, което да затъмнява светлината, идваща от звездата, но само в малка степен. След като по-голямата част от газовия гигант преминава през звездата, ще настъпи значителен спад след втори по-малък спад, докато пръстените от другата страна минават покрай него. Но тъй като пръстените всеки път биха били под различен ъгъл, по-малките спадове биха били по-големи или по-малки и единственият начин да се знае със сигурност би било да се сравнят множество транзити.
В миналото изследователи от Антиокийския университет разработиха нов метод за откриване на пръстени около екзопланети („изнудвания“). По същество те показаха как увеличаване на дълбочината на транзитен сигнал и така наречения ефект на „фото-пръстен“ (често сбъркан с фалшиво положителни резултати при предишни проучвания) може да се тълкува като признаци на екзопланета с пръстен, подобен на Сатурн структура.
Екипът, който измисли този метод, беше ръководен от Хорхе И. Зулуага от Центъра за астрофизика в Харвард Смитсониан (CfA), който също беше съавтор на това проучване. За да тества тази теория с KIC 8462852, екипът симулира светлинна крива от пръстенирана планета, която е на около 0,1 AU от звездата. Те откриха, че наклонена пръстенова структура може да обясни затъмняващите ефекти, открити от звездата на Таби в миналото.
Те откриха също, че наклонената структура на пръстена ще претърпи краткосрочни промени във формата и ориентацията в резултат на гравитационното влечение на звездата върху тях. Те биха били очевидни поради силните разлики в дълбочината на транзита и времената на контакт дори между последователни транзити. Това също може да се тълкува като аномалии в сигналните данни или да доведе до грешни изчисления на свойствата на планетата (т.е. радиус, полу-голяма ос, звездна плътност и т.н.).
Това не е първият път, когато е предложена пръстенообразна структура като обяснение за мистерията, която е звездата на Таби. И екипът признава, че има и други възможни обяснения, които включват възможността екзомонун да се разпадне около по-голяма планета (т.е. да остави диск за отломки). Но както посочи Sucerquia в интервю за Нов учен, това последно проучване предлага някои задължителни храни за размисъл:
„Смисълът на тази работа е да покаже на общността, че съществуват механизми, които могат да променят светлинните криви. Тези промени могат да бъдат генерирани от динамиката на луните или пръстените, а промените в тези системи могат да настъпят в такива кратки мащаби, които да бъдат открити само за няколко години. “
Друго интересно извличане от изследването е фактът, че осцилиращите пръстенови структури също могат да бъдат причина за странността на някои светлинни криви, които вече са известни. С други думи, възможно е астрономите вече да са намерили доказателства за пръстеновидни екзопланети и просто не са го знаели. Гледайки напред, възможно е бъдещите проучвания да се появят и в много повече от тези светове.
Разбира се, ако това проучване трябва да се окаже правилно, това означава, че това, което някои смятат за най-добрата ни надежда да намерим извънземна мегаструктура, вече е загубено. Наистина, това би било разочарование. Ако има едно нещо за мистерията на Tabby's Star, която е постоянно интригуваща, е факт, че не може да се изключи мегаструктура. Ако най-сетне стигнем до този момент, няма какво повече да кажем.
Освен, може би това е голяма Вселена! Със сигурност някъде там е цивилизация на Кардашев тип II!
