Напоследък Плутон не може да се сдобие с почивка. След като беше прекласифициран през 2006 г. от Международния астрономически съюз, изглежда, че това, което беше деветата планета на Слънчевата система, сега се прехвърля в статуса на „планетата джудже“ с подобни на Церес, Ерис, Хаумея и Макемаке. Тогава дойдоха последните съобщения, че заглавието на „Планета 9“ може да принадлежи на обект десет пъти по-голям от масата на Земята, намираща се 700 AU от нашето Слънце.
И сега са направени нови изследвания, които показват, че Плутон може да се наложи да бъде прекласифициран отново. Използвайки данни, предоставени от мисията "New Horizons", изследователите са показали, че взаимодействието на Плутон със слънчевия вятър на Слънцето е за разлика от всичко, наблюдавано в Слънчевата система досега. В резултат на това изглежда, че дебатът за това как да се класифицира Плутон и наистина всички астрономически тела все още не е приключил.
В проучване, което се появи в Journal of Geophysical Research, екип от изследователи от Югозападния изследователски институт - с подкрепата на лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс, лабораторията за атмосферна и космическа физика в Университета на Колорадо и други институции - проучи данните получена от инструмента за слънчев вятър около Плутон (SWAP) на мисията New Horizon.
По принцип слънчевият вятър въздейства върху всяко тяло в Слънчевата система. Състои се от електрони, водородни йони и алфа-частици, този поток от плазма тече от нашето Слънце към ръба на Слънчевата система със скорост до 160 милиона километра в час. Когато влезе в контакт с комета, зад кометата има разпознаваем участък, където скоростта на вятъра се забавя забележимо.
Междувременно, където слънчевият вятър срещне планета, резултатът е рязко отклоняване по пътя му. Районът, в който това се случва около планета, е известен като „удар с лък“, поради отличителната форма, която образува. Самата причина, че мисията „New Horizons“ беше оборудвана с инструмента SWAP, беше да може да събира данни за слънчевия вятър от ръба на Слънчевата система и да позволи на астрономите да създават по-точни модели на околната среда.
Но когато екипът на Югозападния изследователски институт изследва данните от SWAP, получени по време на летенето на Плутон през Новия хоризонт през юли 2015 г., те откриха, че са изненадващи. Преди това повечето изследователи смятали, че Плутон се характеризира по-скоро като комета, която има голям регион на леко забавяне на слънчевия вятър, за разлика от рязкото отклоняване на слънчевия вятър на планета като Марс или Венера.
Вместо това откриха, че взаимодействието на планетата джудже със слънчевия вятър е нещо, което падна между това на комета и планета. Както д-р Дейвид Дж. Маккомас - помощник вицепрезидент на отдела за космическа наука и техника в Югозападния изследователски институт - каза по време на съобщението на НАСА за изследването: „Това е вид взаимодействие, което никога не сме виждали досега никъде в нашата слънчева система. Резултатите са изумителни. "
Изследвайки както по-леките водородни йони, които се изхвърлят от Слънцето, така и по-тежките метанови йони, които се произвеждат от Плутон, те установяват, че първият показва 20% скорост на забавяне зад Плутон. Това, както и ударът от лъка, който произвежда Плутон, съвпадат с този на кометата. В същото време те откриха, че гравитацията на Плутон е достатъчно силна, че е в състояние да запази по-тежките метанови йони, което е в съответствие с една планета.
Между тези две четения изглежда, че Плутон е нещо като аномалия, държейки се като нещо като хибрид. Още една изненада от небесно тяло, което напоследък е пълно с тях. И при дадените обстоятелства това може да доведе до поредния кръг от „дебати за класификация“, тъй като астрономите се опитват да намерят нов клас за тела, които се държат като комети и планети.
Както обясни Алън Стърн от Югозападния изследователски институт и главният изследовател на мисията на New Horizon, „Тези резултати говорят за силата на проучването. За пореден път отидохме на нов вид място и открихме съвсем нови видове изрази в природата. "
