Ново изследване на космическия телескоп „Спицер“ на НАСА разкрива, че астероидите, които са донякъде близо до Земята, наречени близо до земни обекти, са смесен куп, с изненадващо широк спектър от композиции. Някои са тъмни и тъпи; други са лъскави и светли. Наблюденията на Спицер от 100 известни близо до Земята астероиди показват, че разнообразието на обектите е по-голямо, отколкото се смяташе досега.
Откритията помагат на астрономите да разберат по-добре обектите около Земята като цяло - популация, чиито физически свойства не са добре известни.
„Тези скали ни учат на местата, от които произхождат“, казва Дейвид Трилинг от университета в Северна Аризона, Флагщаф, водещ автор на нова книга за изследванията, появяваща се в септемврийския брой на Astronomical Journal. „Това е като да изучавате камъчета в струя, за да научите за планините, които са паднали надолу.“
След близо шест години експлоатация, през май 2009 г. Шпицер използва течната охлаждаща течност, необходима за охлаждане на инфрачервените си детектори. Сега той работи в така наречения „топъл” режим (действителната температура все още е доста студена при 30 Келвин, или минус 406 градуса по Фаренхайт). Два от инфрачервените канали на Spitzer, най-късите детектори на дължината на вълната в обсерваторията, работят перфектно.
Една от новите „топли“ програми на мисията е да изследва около 700 обекта в близост до Земята, каталогизирайки техните индивидуални характеристики. Наблюдавайки в инфрачервено отношение, Spitzer помага да се съберат по-точни оценки за съставите и размерите на астероидите, отколкото това, което е възможно само при видима светлина. Наблюденията на астероид с видима светлина няма да разграничават астероид, който е голям и тъмен, или малък и светъл. И двете скали биха отразявали едно и също количество видима слънчева светлина. Инфрачервените данни осигуряват отчитане на температурата на обекта, което след това казва на астроном повече за действителния размер и състав. Голямата тъмна скала има по-висока температура от малка, лека, защото поглъща повече слънчева светлина.
Трилинг и неговият екип са анализирали предварителни данни за 100 близо до Земята астероиди досега. Те планират да наблюдават още 600 през следващата година. Има приблизително 7000 известни близо земни обекти от население, което се очаква да наброява десетки до стотици хиляди.
„Много малко се знае за физическите характеристики на населението на около Земята“, каза Трилинг. „Нашите данни ще ни разкажат повече за популацията и как тя се променя от един обект на друг. Тази информация може да се използва за планиране на възможни бъдещи космически мисии за проучване на обект близо до Земята. "
Данните показват, че някои от по-малките обекти имат изненадващо високо албедо (албедо е измерване на това колко слънчева светлина отразява обект). Тъй като астероидните повърхности стават по-тъмни с времето поради излагане на слънчева радиация, наличието на по-светли и светли повърхности за някои астероиди може да показва, че те са сравнително млади. Това е доказателство за продължаващата еволюция на популацията на околоземни обекти.
Освен това фактът, че наблюдаваните досега астероиди имат по-голяма степен на разнообразие от очакваното, показва, че те могат да имат различен произход. Някои може да идват от основния пояс между Марс и Юпитер, а други могат да идват от по-далеч в Слънчевата система. Това многообразие подсказва също така, че материалите, които влязоха в създаването на астероидите - същите материали, които съставляват нашите планети - вероятно бяха смесени като голяма супа от слънчева система много рано в своята история.
Изследването допълва това на Инфрачервеното изследване на широколентовото изследване на НАСА или WISE, мисията за инфрачервено изследване на цялото небе, която също е в космоса. WISE вече е наблюдавала повече от 430 обекта в близост до Земята - от тях повече от 110 са новооткрити.
В бъдеще и Spitzer, и WISE ще ни разкажат още повече за „ароматите“ на близоземните обекти. Това би могло да разкрие нови улики за това как космическите обекти може би са осеяли младата ни планета с вода и органични вещества - съставки, необходими за стартиране на живота.
