В стремежа си да поставят цели за проучване на бъдещето, програмата за откриване на НАСА пусна поканата за предложения за тяхната тринадесета мисия на Discovery през февруари 2014 г. След като прегледа 27-те първоначални предложения, наскоро група от НАСА и други учени и инженери избра петима полуфиналисти за допълнителни изследвания и разработки, едно или две от които ще стартират до 2020 г.
С поглед към Венера, околоземни обекти и астероиди, тези мисии търсят отвъд Марс, за да адресират други въпроси за историята и формирането на нашата Слънчева система. Сред тях е предложената мисия Psyche, роботизиран космически кораб, който ще изследва едноименния метален астероид - 16 Psyche - с надеждата да хвърли малко светлина върху мистериите на формирането на планетата.
Открит от италианския астроном Анибале де Гаспарис на 17 март 1852 г. - и кръстен на гръцка митологична фигура - Психея е един от десетте най-масивни астероиди в Астероидния пояс. Това е и най-масовият астероид от типа М, специален клас, който се отнася до астероидите, съставени предимно от никел и желязо.
Известно време учените спекулират, че този метален астероид всъщност е оцелял от протопланета. В този сценарий силен сблъсък с планетимално съблечен от външните скални слоеве на Психея, оставяйки след себе си само плътния метален интериор. Тази теория е подкрепена от оценки за насипната плътност, спектрите и радарните повърхностни свойства на Psyche; всички от които показват, че е обект за разлика от всеки друг в колана.
В допълнение, този състав на 16 Psyche е поразително подобен на този на металното ядро на Земята. Като се има предвид, че астрономите смятат, че по-големи планети като Венера, Земя и Марс са се образували от сблъсъка и сливането на по-малки светове, Психея може да бъде останките на протопланета, която не е получила да създаде по-голямо тяло.
Ако такъв планезимал беше ударен от достатъчно голям обект, той би могъл да загуби външността си с по-малка маса, като запази ядрото си непокътнато. По този начин, изучаването на това 250 километра широко тяло, предлага уникална възможност да научите повече за интериора на планетите и големите луни, чиито ядра са скрити под много километри скала.
Д-р Линда Елкинс-Тантън от Училището за изследване на Земята и Космоса на Аризонския университет е основният изследовател на тази мисия. Както тя и нейният екип заявиха в документа си за предложение за мисия, който първоначално беше представен като част от 45-та конференция за лунната и планетарната наука (2014):
„Тази мисия би била пътешествие назад във времето към един от най-ранните периоди на планетарно натрупване, когато първите тела не само се разграничаваха, но бяха прахообразни, раздробени и натрупани от сблъсъци. Това също е изследване, чрез пълномощник, на интериора на земните планети и сателити днес: ние не можем да посетим метално ядро по друг начин.
„Поради всички тези причини, съчетани с относителната достъпност до нискотарифното рандеву и орбита, Psyche е превъзходна цел за мисия от клас Discovery, която би характеризирала своята геология, форма, стихиен състав, магнитно поле и масово разпределение.“
Роботизирана мисия в Pysche също би помогнала на астрономите да научат повече за металните светове, вид обект на слънчевата система, за който учените знаят много малко. Но може би най-голямата причина да изучавате 16 Psyche е фактът, че тя е уникална. Досега това тяло е единственото тяло, подобно на метално ядро, открито в Слънчевата система.
Предлаганият космически кораб ще обикаля около Psyche в продължение на шест месеца, изучавайки неговата топография, характеристики на повърхността, гравитация, магнетизъм и други характеристики. Мисията би била също така рентабилна и бързо стартираща, тъй като до голяма степен се основава на технологията, която е влязла в създаването на сондата на зората на НАСА. В момента в орбита около Церера, мисията на Зората демонстрира ефективността на много нови технологии, като най-малкото от тях беше ксеноновият йонен тром.
Мисията на орбитата Psyche беше избрана като една от петте полуфиналисти на програмата Discovery на 30 септември 2015 г. Всяко предложение е получило 3 милиона долара за дългогодишни проучвания, за да представи подробни планове за мисия и да намали рисковете. Един или двама финалисти ще бъдат избрани да получат бюджета на програмата в размер на 450 милиона долара (минус разходите за стартиране на превозни средства и мисии) и ще стартират през 2020 г. най-рано.
