Може би сте виждали някоя от тези картини от астрономически мащаби, където отивате от Земята до Юпитер към Слънцето, след това Слънцето към Сириус - и чак до най-голямата звезда, която познаваме от VY Canis Majoris. Въпреки това, повечето от звездите в големия край на скалата са в късна точка от звездния си жизнен цикъл - еволюирали от основната последователност, за да станат червени супергиганти.
Слънцето ще се превърне в червен гигант след 5 милиарда години - постигайки нов радиус от около една астрономическа единица - еквивалентен на средния радиус на земната орбита (и следователно дебатите продължават около това дали Земята ще бъде консумирана или не). Във всеки случай Слънцето след това приблизително ще съответства на размера на Арктур, който макар и обемно голям, има само маса от около 1,1 слънчеви маси. Така че сравняването на звездни размери, без да се вземат предвид различните етапи от звездната им еволюция, може да не ви даде пълната картина.
Друг начин за разглеждане на „величината“ на звездите е да се вземе предвид тяхната маса, в този случай най-надеждно потвърдената изключително масивна звезда е NGC 3603-A1a - при 116 слънчеви маси, в сравнение с средните 30-40 слънчеви маси от VY Canis Majoris.
Най-масивната звезда от всички може да е R136a1, чиято приблизителна маса е над 265 слънчеви маси - въпреки че точната цифра е предмет на продължаващи дебати, тъй като нейната маса може да се направи само косвено. Въпреки това, неговата маса е почти сигурна над „теоретичната“ граница на звездна маса от 150 слънчеви маси. Тази теоретична граница се основава на математическо моделиране на границата на Едингтън, точката, в която светимостта на звездата е толкова висока, че налягането на радиацията навън надвишава нейната самогравитация. С други думи, извън границата на Едингтън, една звезда ще престане да натрупва повече маса и ще започне да издухва големи количества от съществуващата си маса като звезден вятър.
Предполага се, че много големи звезди от тип О могат да хвърлят до 50% от масата си в ранните етапи на своя жизнен цикъл. Така че, въпреки че се смята, че R136a1 има наблюдавана понастоящем маса от 265 слънчеви маси, той може да е имал толкова, колкото 320 слънчеви маси, когато за първи път е започнал живота си като основна последователност.
И така, може би е по-правилно да се счита, че теоретичната граница на масата от 150 слънчеви маси представлява точка от масивната еволюция на звездата, при която се постига определено балансиране на силите. Но това не означава, че не може да има звезди с по-голяма маса от 150 слънчеви маси - просто, че те винаги ще намаляват масово към 150 слънчеви маси.
След като разтоварят значителна част от първоначалната си маса, такива масивни звезди могат да продължат като сините гиганти на Sub-Eddington, ако все още имат водород за изгаряне, да станат червени супергиганти, ако не - или да станат свръхнове.
Винк и други моделират процесите в ранните етапи на много масивни звезди от тип O, за да покажат, че има промяна от оптически тънки звездни ветрове, към оптично дебели звездни ветрове, в които тези масивни звезди могат да бъдат класифицирани като звезди на Волф-Рейет. Оптичната дебелина е резултат от изгорял газ, натрупван около звездата като вятърна мъглявина - често срещана характеристика на звездите на Волф-Рейет.
Звездите с по-ниска маса се развиват до червен свръхгигантски етап чрез различни физически процеси - и тъй като разширената външна обвивка на червен гигант не постига веднага скорост на бягство, тя все още се счита за част от фотосферата на звездата. Има точка, отвъд която не бива да очаквате по-големи червени супергиганти, тъй като по-масивните звезди-потомци ще следват различен еволюционен път.
Тези по-масивни звезди прекарват голяма част от жизнения си цикъл, издухвайки маса чрез по-енергични процеси и наистина големите се превръщат в хипернови или дори двойни нестабилни свръхнове, преди да стигнат някъде близо до червената свръхгигантска фаза.
И така, отново се оказва, че може би размерът не е всичко.
Допълнително четене: Vink et al Ветрови модели за много масивни звезди в местната Вселена.
