По целия свят се изграждат някои наистина революционни телескопи, които ще въведат нова ера в астрономията. Местата включват планината Мауна Кеа на Хаваите, Австралия, Южна Африка, Югозападен Китай и пустинята Атакама - отдалечено плато в Чилийските Анди. В тази изключително суха среда се изграждат множество масиви, които ще позволят на астрономите да виждат по-далеч в Космоса и с по-голяма разделителна способност.
Един от тях е Европейската европейска обсерватория (Южна обсерватория) Изключително голям телескоп (ELT), масив от ново поколение, който ще има сложно първично огледало с диаметър 39 метра (128 фута). В този момент строителството е на върха на Андската планина Серо Армазонес, където строителните екипи са заети да изсипват основите на най-големия телескоп всеки построен.
Изграждането на ELT започна през май 2017 г. и в момента се планира да приключи до 2024 г. В миналото ЕСО посочи, че ще струва около 1 милиард евро (1,12 милиарда долара) за изграждането на ELT - въз основа на цените от 2012 г. Коригирана за инфлацията, това достига до 1,23 милиарда долара през 2018 г. и приблизително 1,47 милиарда долара (при предположение за инфлационен процент от 3%) до 2024 г.
В допълнение към условията на голяма надморска височина, необходими за ефективна астрономия, където атмосферните смущения са ниски и няма светлинно замърсяване, ЕСО се нуждае от огромно, плоско пространство, за да постави основите на ELT. Тъй като такова местоположение не е съществувало, ESO построи такова, като изравнява върха на планината Серо Армазонес в Чили. Както показва изображението отгоре, сайтът вече е покрит от низ от основи.
Ключът към възможностите за изобразяване на ELT е основното огледало с пчелна пита, което се състои от 798 шестоъгълни огледала, всяко от които с диаметър 1,4 (4,6 фута) метра. Тази структура, подобна на мозайка, е необходима, тъй като в момента не е възможно изграждането на едно 39-метрово огледало, което е в състояние да произвежда качествени изображения.
За сравнение, Много големият телескоп на ESO (VLT) - най-големият и най-модерният телескоп в света в момента - разчита на четири единични телескопа, които имат огледала с диаметър 8,2 м (27 фута) и четири подвижни спомагателни телескопа с огледала с размери 1,8 m (5,9 фута) в диаметър. Чрез комбиниране на светлина от тези телескопи (процес, известен като интерферометрия), VLT е в състояние да постигне резолюцията на огледало с размери до 200 m (656 фута).
39-метровият ELT обаче ще има значителни предимства пред VLT, като може да се похвали с колекторна площ, която е сто пъти по-голяма и способността да се събира сто пъти повече светлина. Това ще позволи наблюдения на много по-бедни обекти. Освен това блендата на ELT няма да бъде подложена на пропуски (какъвто е случаят с интерферометрията) и изображенията, които заснема, няма да е необходимо да се обработват строго.
Всичко казано, ELT ще събере приблизително 200 пъти повече от светлината Космически телескоп Хъбъл, което го прави най-мощният телескоп в оптичния и инфрачервения спектър. Със своите мощни огледални и адаптивни оптични системи, коригиращи атмосферните турбуленции, ELT се очаква да може директно да изобразява екзопланети около далечни планети, нещо, което рядко е възможно при съществуващите телескопи.
Поради това научните цели на ЕЛТ включват директно изобразяване на скалисти екзопланети, които орбитират по-близо до своите звезди, което най-накрая ще позволи на астрономите да могат да характеризират атмосферите на „подобни на Земята“ планети. В това отношение ELT ще бъде смяна на играта в лов на потенциално обитаеми светове извън нашата Слънчева система.
Освен това ELT ще може директно да измерва ускорението на разширяването на Вселената, което ще позволи на астрономите да разрешат редица космологични мистерии - например ролята на тъмната енергия, която играе в космическата еволюция. Работейки назад, астрономите също ще могат да конструират по-всеобхватни модели за това как Вселената еволюирала във времето.
Това ще бъде подкрепено от факта, че ЕЛТ ще може да провежда пространствено разрешени спектроскопски изследвания на стотици масивни галактики, формирани в края на „тъмните векове“ - приблизително 1 милиард години след Големия взрив. По този начин ELT ще заснеме изображения от най-ранните етапи на формирането на галактиката и ще предостави информация, която досега е била налична само за близките галактики.
Всичко това ще разкрие физическите процеси зад формирането и трансформацията на галактиките в течение на милиарди години. Това ще доведе и до прехода от нашите съвременни космологични модели (които до голяма степен са феноменологични и теоретични) към много по-физическо разбиране за това как еволюира Вселената във времето.
В следващите години ELT ще се присъедини към други телескопи от следващо поколение като Телескоп с тридесет метра (TMT), Гигантски телескоп Магелан (GMT), Квадратен километров масив (SKA) и Петстотин метров сферичен телескоп (БЪРЗ). В същото време космически телескопи като Транзитиращ сателит за изследване на екзопланетите (TESS) и Космически телескоп Джеймс Уеб (JWST) се очаква да предоставят безброй открития.
Идва революция в астрономията и то скоро!
