Откакто програмата SETI за пръв път започна да търси възможни извънземни радиосигнали преди няколко десетилетия, имаше много фалшиви аларми, но също така и случаи на мимолетни сигнали, които отново представляват интерес, които изчезнаха отново толкова бързо, колкото се появиха. Ако потенциалният сигнал не се повтори, за да може да се наблюдава по-внимателно, тогава е почти невъзможно да се определи дали е с наистина космически произход. Един такъв сигнал по-специално предизвика интерес на астрономите на 15 август 1977 г. Известният „Уау!“ сигнал е засечен от радиообсерваторията на Big Ear в Държавния университет в Охайо; той беше тридесет пъти по-силен от фоновия шум, но продължи само 72 секунди и никога повече не се чу, въпреки многократните последващи търсения.
В нова книга, озаглавена Неуловимото уау, астрономът-аматьор Робърт Грей хроникира търсенето на отговора на този траен пъзел.
Когато сигналът за първи път беше видян в данните, той беше толкова силно изразен, че ученият от SETI Джери Еман го кръгли върху компютърните разпечатки с червено мастило и написа „Уау!“ до него. Изглежда, че той отговаря на критериите за извънземен радиосигнал, но тъй като не беше чут отново, последващите проучвания, необходими за потвърждаване или отказ от това, не бяха възможни. И така, какво беше за сигнала, който го направи толкова интересен?
Първо, изглежда, че е изкуствен радио сигнал, а не естествено радио излъчване, като пулсар или квазар. Телескопът Big Ear използваше приемник с 50 радиоканала; сигналът се чуваше само на една честота, без друг шум по някой от другите канали. Естествената емисия би довела до появата на статични на всички честоти и това не беше така. Сигналът беше тесен и съсредоточен, както се очакваше от изкуствен източник.
Сигналът също „се издигна и падна“ по време на 72 секунди, както можеше да се очаква от нещо, възникващо в космоса. Когато радиотелескопът е насочен към небето, всеки такъв сигнал ще се увеличи с интензивност, тъй като първо се движи през наблюдателния лъч на телескопа, след това ще достигне връх, когато телескопът е насочен право към него и след това ще намалее, когато се отдалечава от телескоп. Това също прави един компютърен срив по-малко вероятно обяснение, макар и не невъзможно.
Ами сателитите? Това изглежда е очевидно възможно обяснение, но както отбелязва Грей, един сателит трябва да се движи на точното разстояние и с точно правилната скорост, за да имитира извънземен сигнал. Но тогава защо не беше наблюдавано отново? Един орбитален спътник ще излъчва сигнала си многократно. Сигналът се наблюдава близо до честотата 1420 MHz, „защитен спектър“, в който наземните предаватели е забранено да предават, тъй като е запазен за астрономически цели.
Възможно е да има предубеденост в мисленето, че всички извънземни сигнали ще бъдат като нашите, които изтичат в пространството непрекъснато, т.е. всички наши радио и телевизионни предавания. Тоест, „нормални“ радиоемисии от ежедневните технологии, които лесно могат да се наблюдават непрекъснато. Но какво ще стане, ако те са нещо по-скоро като маяци, изпратени умишлено, но само периодично? Както Грей обяснява, досега радио търсенията са склонни да разглеждат много различни петна в небето, но те ще изследват само определено място в продължение на няколко минути или така, преди да преминат към следващото. Периодичен сигнал лесно може да бъде пропуснат напълно или ако бъде видян, може да мине дълго време, преди да бъде видян отново.
Разбира се, също така е възможно всяка друга цивилизация там да не използва радио дори, особено ако те са по-напреднали от нас (докато другият интелигентен живот също може да е зад нас). По-нов клон на SETI сега търси изкуствени източници на светлина, като лазерни лъчи, използвани като маяци.
И така, къде ни оставя това? The "Уау!" сигналът все още не е обяснен адекватно, въпреки че през годините са предложени различни теории. Може би един ден тя ще бъде наблюдавана отново, или друг подобен и ще успеем да разрешим мистерията. Дотогава остава любопитство, мъчителен намек за това как може да изглежда определен сигнал от извънземна цивилизация.
