Кредитна снимка: Pioneer Astro
Десант, част самолет, газоходецът (не, не скакалец) е уникална концепция, разглеждана от НАСА за бъдещо роботизирано проучване на Марс. За разлика от десантите, като космическият кораб „Викинг“, „Бийгъл 2“ или предстоящия кацател „Феникс“, който може да изследва само няколко квадратни метра земя, бензиноносецът може да кацне, да направи научен анализ и да се изстреля обратно във въздуха, за да прелети стотици километри до ново място.
Газопърът ще получи електричеството си от голям набор от слънчеви панели, изградени върху крилата му. Той ще използва това електричество за извличане на въглероден диоксид от марсианската атмосфера и след това ще го съхранява като течност вътре в самолета. Когато се запаси достатъчно количество газ, за да се извърши полет, той ще загрее горещо легло с пелети и след това ще прекара CO2 през него. Вече горещ, газът би действал като задвижващо вещество и би позволил на бензиновия двигател да се издигне вертикално от повърхността на Марс. Веднъж във въздуха той може да изстреля повече газ от заден тласък и да започне да лети като самолет, използвайки големите си крила за повдигане и маневреност. Когато беше готов за кацане, самолетът можеше да забави скоростта си на въздуха и след това да се докосне леко като вертикален кацач.
Предложението идва от съзнанието на Робърт Зубрин, автор на „Случаят за Марс“, президент на Марсовото общество и президента на пионерската космонавтика. Това е един от 219 изследователски проекта, избрани от НАСА за награди за поръчки за малкия бизнес и развитие.
Зубрин разглежда бензиновия шофьор не само като технология за проучване на Марс, но и като доказателство за концепция за много инженерни предизвикателства, които НАСА ще трябва да преодолее в бъдещи мисии, както роботизирани, така и човешки. „Ако ще направим примерна мисия за връщане, ще искаме да знаем как да приготвим гориво за пътуването на връщане“, обяснява Зубрин, „и бензиновият кораб също ще ни позволи да изпробваме много кацания и кацания с избягване на опасност във всички видове терен.
„Газопечата ще използва природен въглероден диоксид за гориво, така че няма да замърси почвата с въглеводороди“, продължава Зубрин. Това е важно, тъй като космически кораби от Земята, използващи въглеводороди за гориво, могат да замърсят мястото на кацане с химикали, които могат да объркат търсенето на живот. "Щом бензиновият двигател се движи, ще намери девствена марсианска повърхност, която да проучи."
Най-простият бензинопър всъщност може да бъде доста лек, едва 50 кг (110 килограма). Сравнете това със сегашните Марс Роувърс, които тежат 185 кг. Вземете малко повече тежест и бензиноносецът може да носи няколко мини-роувъра, като мъничкия Sojourner, който посети Марс като част от мисията на Pathfinder. Те могат да бъдат насочени към най-интересните характеристики, базирани на въздушното разузнаване на района.
Кредитна снимка: Pioneer Astro
Друго предимство на бензинохода е, че може напълно да игнорира терена. Когато НАСА избра местата за кацане за своите десанти на Марс, тя нарочно избра места, които са сравнително равни, така че роувърите да могат да карат с полезна скорост. Газоходецът може да кацне в края на дълбока пропаст, да разгледа района, да скочи надолу и да се върне отново. Това би предоставило на учените безпрецедентен обхват и гъвкавост при търсене на доказателства за минала вода или живот на Марс.
Разбира се, има уловка. Ограничителната характеристика на бензиновия газ е електричеството, необходимо за налягане и загряване на горивото на въглеродния диоксид. Този процес отнема много енергия и на бензиноносеца ще му трябва повече от месец, използвайки слънчевите си клетки, за да зарежда и презарежда батериите си, преди да може да излети отново.
За да генерира повече електроенергия, НАСА би могла да обмисли използването на радиоизотопен термичен генератор, подобен на този, пренасян от Касини, викингите или предстоящата научна лаборатория на Марс (предстои да стартира през 2009 г.). С по-мощна електрическа система беншопърът можеше да излита на всеки няколко дни и по същество да може да броди из цялата планета на Марс.
Компанията на Зубрин, Pioneer Astronautics, вече е направила значително количество тестове и изследвания за концепцията и те са разработили прототипен балистичен бензинов двигател за лаборатория за реактивни двигатели на НАСА през 2000 г. Двигателят работи добре в лабораторията и те успяха да получат дистанционно управлявано превозно средство с маса от 50 кг, за да лети в симулирана марсианска гравитация (използвайки хелиев балон за осигуряване на стабилност).
Вместо да седят на едно място или бавно да пълзят по повърхността на Марс, бъдещите изследователи на роботи, които да посетят Червената планета, може да се качат на небето и да се извисят. Е ... хоп, така или иначе.
Написано от Фрейзър Кейн
