Лъвовете са вторите по големина котки в света, след тигри. Известни като „цар на зверове“ или „цар на джунглата“, тези царствени котки навремето обикаляха Африка, Азия и Европа, но сега живеят само в части на Африка и Индия.
Експертите отдавна са разпознали два подвида лъв, т.е. Пантера лео лео (африканския лъв) и Panthera leo persica (азиатският лъв). Скорошните проучвания обаче сочат, че лъвовете от Западна и Централна Африка са по-тясно свързани с азиатските лъвове, отколкото с лъвовете от източната и южната част на Африка, според групата на специалистите по котки, компонент на Международния съюз за опазване на природата (IUCN). През 2017 г. Специализираната група за котки публикува прекласификацията на лъвовете в два нови подвида: Пантера лео лео (наричан още Северен подвид) и Panthera leo melanochaita (южният подвид).
Пантера лео лео включва популациите на лъвовете в Централна Африка, Западна Африка (Западноафрикански или Сенегалски лъв), Индия (Азиатски лъв) и изчезнали популации, открити преди в Северна Африка (варварски лъв), Югоизточна Европа, Близкия изток, Арабския полуостров и Югозападна Азия. Panthera leo melanochaita включва популациите на лъвовете от южните части на Африка (лъв Катанга и лъвът от Югоизточна Африка) и Източна Африка (Масайски лъв и Етиопски лъв).
Въпреки че западноафриканските и азиатските лъвове са генетично сходни, много от техните физически характеристики и поведение са малко по-различни.
Колко големи са лъвовете?
Африканските лъвове могат да нараснат с дължина от 9 до 10 фута (3 метра) от главата до опашката, като опашката е с дължина от около 2 до 3 фута (60 до 91 сантиметра), според Националния зоопарк на Smithsonian. Те обикновено тежат между 330 и 550 килограма (150 до 250 килограма), като мъжките достигат по-високия край на този диапазон.
Азиатските лъвове (наричани още азиатски или индийски лъвове) са малко по-малки от африканските лъвове. Те са дълги от 6 до 9,2 фута (2 до 2,8 м) от главата до опашката и тежат между 242 до 418 паунда (110 до 190 кг), според Световната федерация за дивата природа (WWF).
Лъвовете са склонни да имат увиснала кожа от средната си секция, вероятно за да ги предпазят от пронизващите копита на неистовата си плячка. Азиатските лъвове също имат гънка кожа, която върви по корем, черта, която рядко се наблюдава при африканските лъвове, според African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), организация за научни изследвания и опазване. В сравнение с африканските лъвове, азиатските лъвове са склонни да имат по-космати палта, по-дълги коси на лактите и по-дълъг пискюл на края на опашката.
Мъжките лъвове не само като цяло са по-големи от женските, но имат и отличителна гъста грива на косата около главите, която на жените липсва. Най-големите и най-приказни гриви са по-впечатляващи за чифтосване на женски и по-плашещи за конкурентни мъжки, според зоологическата градина в Сан Диего. Гривата също защитава врата на мъжа по време на боеве над територия или права на чифтосване. Африканските лъвове са склонни да имат по-големи, по-великолепни гриви в сравнение с техните азиатски братовчеди.
Къде живеят лъвовете?
Африканските лъвове живеят в Ангола, Ботсвана, Мозамбик, Танзания, Централноафриканската република, Южен Судан и други части на Африка на юг от Сахара. Мъжките лъвове защитават територията на гордостта, която може да включва площ от 100 квадратни мили (259 квадратни километра) от храсти, тревни площи и открити гори, според National Geographic.
Азиатските лъвове се срещат само в индийския щат Гуджарат, Западна Индия, където повечето живеят в защитения национален парк Гир Форест, убежище за диви животни с площ 545 квадратни мили (1412 квадратни км). Индийското правителство определи тази земя, която включва широколистна гора, тревни площи, храстовидна джунгла и скалисти хълмове, като светилище за диви животни през 1965 г., според Националния парк Гир. Освен повече от 500 лъва и 300 леопарда, паркът е дом на елени, антилопи, чакали, хиени, лисици, влечуги и повече от 200 вида птици.
Динамика на гордостта на лъвовете
Лъвовете са социални котки и живеят в групи, наречени прайди. Гордостта на азиатските и африканските лъвове обаче е много различна.
Африканският лъвски прайд обикновено се състои от до три възрастни мъже и около дузина жени и техните млади, според National Geographic. Някои гордости обаче могат да бъдат изключително големи, с до 40 членове. Женските са склонни да останат в гордостта, в която се раждат, така че обикновено са свързани помежду си. От друга страна, мъжете се скитат, за да създадат собствена гордост, когато са достатъчно възрастни.
Азиатските мъжки лъвове обикновено няма да живеят с гордостта на жените, освен ако не се чифтосват или не убият, според зоологическото дружество в Лондон.
На лов
Африканските лъвове са склонни да ловуват големи животни като антилопи, зебри, свине, носорози, хипопоти и гну. Азиатските лъвове също ловуват големи животни, включително биволи, кози, нилгаи (голяма азиатска антилопа), читали и самбар (два вида елени). Лъвовете могат да убиват животни с тегло до 1000 килограма, според Националния зоопарк Смитсън, но също така ще ловуват по-малки животни като мишки и птици, когато се появят възможности.
Женските са основните ловци на гордостта и работят съвместно в ловни партита, за да обграждат и свалят плячка. Лъвовете могат да бягат до 50 мили / ч на къси разстояния и да скачат до 36 фута (11 м), почти дължината на училищен автобус, според Lion Habitat Ranch, лъвско светилище в Невада. За да свалят плячка, лъвовете скачат по гърбовете на много едри животни, но ще „натискат с глезени“ по-малки животни, което означава, че те протягат лапата си и размахват краката на плячките, за да ги изпънат нагоре, според ALERT. За да убият плячката си, лъвовете използват мощните си челюсти, за да щракнат врата на животното или да го удушат до смърт.
Много често от време на време ловките ще се присъединят към ловните действия, особено ако плячката е изключително голяма, като слон или воден бивол. В противен случай основната работа на мъжа е да защитава гордостта. Африканските мъже, които живеят сами, са склонни да се скрият в гъста растителност, за да участват в лов в засада, според изследователи от Карнеги.
Лъвовете са склонни да ловуват през нощта и често дебнат около водни дупки, потоци и реки, тъй като тези райони са горещи точки за плячка. Лъвовете също ще се оправят и няма да се поколебят да откраднат убийствата на други хищници или да изядат остатъците, според ALERT.
Чифтосване и отглеждане на млади
Мъжките лъвове достигат полова зрялост около две години, но е малко вероятно да се размножават преди 4 или 5-годишна възраст, когато са достатъчно големи, за да се опитат да превземат гордост и да имат права за размножаване, според ALERT. Мъжките на 16 години все още могат да произвеждат жизнеспособни сперматозоиди, но обикновено губят правата си за чифтосване, след като вече не могат да се преборят с по-младите мъже. Мъжки африкански лъвове, които се опитват да превземат гордост, ще убият всички малчета, за да избегнат конкуренция.
Повечето женски лъвове раждат по времето, когато навършат 4 години. Гестационният период за лъвовете е около четири месеца. Женските ще раждат малките си далеч от другите и ще скрият малките през първите шест седмици от живота си. При раждането малките тежат само около 2 до 4 килограма. (0,9 до 1,8 кг) според Animal Corner и те са напълно зависими от майка си.
Всички жени в гордост ще се чифтосват по едно и също време. След първите шест седмици отглеждане на малките сами, майката и малките ще се върнат отново в гордостта. Други жени в гордостта ще допринесат за отглеждането на всички млади на гордостта им и дори ще кърмят други котки на майки, според зоологическата градина в Сан Диего.
Състояние на опазване
Лъвовете са посочени като уязвими от Червения списък на застрашените видове на IUCN. Три четвърти от популациите на африкански лъвове са в упадък; настоящата им популация се изчислява на 20 000 в дивата природа, според Световната федерация за дивата природа (WWF). През последните две десетилетия населението е почти съкратено напоследък заради отмъстителни убийства от фермери (чиито лъвове от добитък ядат), както и от трофейния лов и загубата на местообитания.
Азиатските лъвове са в още по-опасно положение, тъй като човешките посегателства са намалили местообитанието им. Последното преброяване, проведено през 2015 г., наброява 523 лъва, живеещи в Национален парк Гир Форест, според PBS.org. Макар и малък, този брой е добре дошла новина, тъй като населението нарасна с около 27% от 2010 г. насам, което предполага, че мерките за опазване имат положителен ефект.
