В най-добрия случай няколкото екстрасоларни планети, които сме направили директно, са само светлинни точки. Както вероятно знаете, космическият апарат Deep Impact излетя от комета Хартли 2 днес, като направи снимки само на 700 км. Но маневрирането за среща с кометата не е единствената работа, която този космически кораб върши. Мисията EPOXI също търсеше начини за характеризиране на екстрасоларни планети и екипът направи откритие, което трябва да помогне за идентифициране на отличителна информация за екстрасоларни планети. Как го направиха? Използвайки космическия кораб Deep Impact, за да разгледаме планетите в нашата собствена слънчева система.
Космическият апарат е изобразил планетарните тела в нашата Слънчева система - по-специално Земята, Марс и нашата Луна - (вижте тук за филми за Луната, преминаваща през Земята), а астрономът Люси Макфадън и възпитаникът на UCLA Каролин Кроу сравняват отразените червено, синьо и зелено светлина и групира планетите според приликите, които видяха. Планетите попадат в много отчетливи райони на този участък, където вертикалната посока показва относителното количество синя светлина, а хоризонталната посока относителното количество червена светлина.
Това предполага, че когато имаме технология за събиране на светлина от отделни екзопланети, астрономите могат да използват цветна информация за идентифициране на светоподобни светове. „В крайна сметка, с увеличаване на телескопите, ще има сила за събиране на светлина, за да гледа цветовете на планетите около други звезди“, казва Макфадън. „Цветовете им ще ни кажат кои да изучим по-подробно.“
На сюжета планетите се групират в групи въз основа на приликите в дължините на вълните на слънчевата светлина, които отразяват техните повърхности и атмосфери. Газовите гиганти Юпитер и Сатурн се сгушват в един ъгъл, Уран и Нептун в друг. Скалистите вътрешни планети Марс, Венера и Меркурий се струпват в своя ъгъл на „цветовото пространство“.
Но Земята наистина се откроява и нейната уникалност идва от два фактора. Едното е разсейването на синя светлина от атмосферата, наречено Rayleigh raspter, след английския учен, който го е открил. Втората причина, поради която Земята се откроява по цвят, е, че тя не абсорбира много инфрачервена светлина. Това е така, защото атмосферата ни е с ниско съдържание на абсорбиращи инфрачервени газове като метан и амоняк, в сравнение с газовите гигантски планети Юпитер и Сатурн.
„Земната атмосфера доминира в цветовете на Земята“, казва Кроу. "Това е разпръскването на светлината в ултравиолетовата система и липсата на абсорбция в инфрачервения лъч."
И така, този филтриращ подход би могъл да предостави предварителен поглед върху повърхностите и атмосферата на екзопланетите, като ни даде да разберем дали планетата е скалиста или газова планета или каква атмосфера има.
EPOXI е комбинация от имената на двата разширени компонента на мисията за космическия кораб Deep Impact: първата част от съкращението идва от EPOCh, (Екстрасоларни наблюдения и характеристики на планетата), а полетът на кометата Hartley 2 се нарича Dex Impact eXtended Investigation (DIXI).
